吴冠中在中国美术界的艺术争论风暴，一波未平，一波又起，但是他的作品在拍卖市场上却意外地升高。
1987年，香港艺术中心主办“吴冠中'87回顾展”，这是吴冠中在香港的第一个个人展览，展出的绘画作品在开幕40分钟内全部售出。
1989年5月16日，香港万玉堂主办的吴冠中画展开幕。当天从凌晨4时许开始，就有人在画廊门前等候，大门打开不到两个小时，展品就卖掉了50幅；到黄昏收店时，74幅展品全部售完，还有人要求把所有展品全部包购下来，而且有此要求的还不止一人。吴冠中在自己的书中也写道：“从香港第一次回顾展后，我的作品在商品市场颇受青睐，香港一家美国人开的画廊万玉堂多方收集作品，举办我的个展，开幕请柬发出，想预先订画的人太多，只能按号先后进门抢订。晚上开幕，早上便已排队取号，当然是家里的佣人去排队。香港报纸评介，说买楼房排队的事有，为买画排队的事属首例。后我在日本见到万玉堂老板，他说店门的玻璃都挤破了。”
两天后，在苏富比拍卖会上，吴冠中的《高昌遗址》就拍卖出187万元港币，成为当时在世中国画家作品卖价最高纪录。香港苏富比公司董事张洪表示：这画以中国笔墨的画法来处理中国风景，但整体来看却又有股油画的味道，是人所共赞的难得精品。加上这画本身有很高的知名度，曾在多个国家展览和出版。这一公开纪录的诞生，也标志着吴冠中画作的底价时代结束了。就算当时的天价，到了21世纪，这位藏家则是捡了个大便宜。
2005年，吴冠中以游历新加坡风景为基础的水墨画《鹦鹉天堂》在北京保利秋拍以3025万元的价格拍出，创造了当时吴冠中作品的世界拍卖纪录。同时市场上出现了大量的吴冠中的作品，从而使他的作品价格暴涨到每平尺50万左右，而过去仅仅是10万左右。
到了2007年吴冠中最高价的水墨作品《交河故城》成交价也达到了4070万元。在2010年，吴冠中去世后的翰海春季拍卖会上，他1974年所作油画长卷《长江万里图》以5712万元人民币成交，又创历史新高。
吴冠中画作如此高的市场价位是否存在炒作？清华大学美术学院副院长卢新华分析：“画真正有价值，还在于学术背景，思想背景，时代背景，人生背景支持，因为艺术的价值的根本是来源于精神的层面。精神的东西是无价的，没有支撑的东西，肯定不会长期走下去。吴先生的画价为什么不会落下来，一个是他有我上边所说的那些支撑，而且他作为一代大师，是一个时代的代表，他是一个艺术创新探索的典范和缩影。他的作品、形式、语言和他的思想，影响整一代人，这是重要的一方面。另外一方面，他的作品的价格是一步一步夯上来的。所以他的筹码分布很均匀的，它不会暴跌，也不会暴涨，只会随着时间的推移稳步攀升，因为他的学术成就和市场都是有支撑的，是很难扳倒和颠覆的。”
佳士得拍卖公司的袁曙华女士将吴冠中的画作比作一个名牌商品，像CC标志着Chanel，CD标志着christianDioi般，吴冠中的画，就以颜色和线条标榜，使人一看就知道他的作品是高价的艺术品。因此不懂画的人也会崇尚名牌，在心理上是有保留价值的。
对于这种“现象”，吴冠中接受采访时说：“许多年来，尽管我们在艺术上努力追求，可作品是不能卖的，根本谈不上商业价值。他们要艺术为政治服务，我的画却没有什么政治上的用处，画出来还要藏起来，让人看见了会受批判，连名也不敢签，因为他们反对签名。当时条件不好，绘画完全是一种情感，不发泄出来不成的真情感。”他也曾表示：“市场上的价格是不准确的，有炒作的成分。这个社会的心电图是不准确的，我相信自己的心电图。保持清晰，就是要远离这些。”
然而，对吴冠中艺术的爱好者和收藏家来说，可不那么简单。因为吴冠中是中国改革开发后第一批走出国门的艺术家，也是中国当代最早走人艺术市场的艺术家之一，可以说他早期的收藏市场基础是在中国大陆以外的地区建立的，并在近些年逐渐影响到国内对其作品的收藏氛围。所以吴冠中在东南亚、香港、台湾都有一个比较坚实的收藏群体。而另一方面吴冠中从上世纪80年代初就开始在香港、东南亚举办展览，还到美国，到西方办展览。专门代理吴冠中画作的艺术机构百雅轩掌门人李大钧有过分析，他说：“很大程度上，中国当代艺术市场的兴起是吴冠中起了很大的带动作用。”因为购买吴冠中画作的群体很多，包括美术馆、企业文化建设、公司收藏等。因为国内外年轻一辈的企业家、商人和专业人士中，有兴趣和足够财力去投资艺术品的日渐增多，而他们尤其喜欢吴冠中这种风格独特，在“油画里探索民族化，在水墨中寻求现代化”的画家。2008年出版的《吴冠中全集》有2400多件他的作品，被称为是目前研究吴冠中艺术作品中比较权威的资料。
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