道德规范是道德体系的核心，在其合理性上，也是维系社会伦理秩序和评价个人行为道德价值的准绳。中国传统道德在几千年的发展过程中，形成了规模宏大、经民致用、体系比较严整的道德规范群，不仅突出地体现了中国传统道德的特色，而且蕴藏着使道德理想求由虚变实的道德建设经验。
“规范”是较晚的用语。在中国古代文献中，“规”可作权、正解；“范”可作模、常解。规范也称规模、规矩、准绳。近似的用语还有道法、规度、德礼、纪律等。概括地说，道德规范就是调解伦理关系和个人道德行为的规度和范式。这种规度和范式表现为若干特殊的品德和行为方式规定，即所谓礼仪。相对于规范的总体而言，特殊领域的个具体规范也称为“德目”。
中国传统道德规范是随着中国社会的发展而逐步形成和发展的。早在夏商时代，就有“立典则”、“用法度”的记载，典籍中已广泛使用了诚、恭、敬、直、宽、和等用语，并以家庭偷为本，提出父义、母慈、兄友、弟恭、子孝为五教。五教的核心是孝慈。但从社会伦理来说，夏商时代已形成忠敬观念，后人所谓“夏上忠，殷上敬”，正是从这一方面所作的概括。周代总结社会变革、应世以治的经验，制定了繁多琐细的礼法，并初步区分了道德与法律、礼法与刑法的不同作用。周礼尚文饰，倡“六德”即知、仁、圣、义、忠、和，旨在把偷关系纳入尊卑贵贱的等级体系。因此，道德规范已超出氏族家庭范围。一方面，在家庭伦理中突出父子之伦；另一方面，在社会生活中突出君臣之伦，在崇礼的范围内，推行忠孝之德。
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