董仲舒说：“天有和有德，有平有威，有相受之意，有为政之理，不可不审也。春者，天之和也；夏者，天之德也；秋者，天之平也；冬者，天之威也。天之序，必先和然后发德，必先平然后发威。此可以见，不和，不可以发庆赏之德；不平，不可以发刑罚之威。又可以见德生于和，威生于平也。不和无德，不平无威，天之道也，达者以此见之矣。我虽有所愉而喜，必先和心以求其当，然后发庆赏以立其德。虽有所忿而怒，必先平心以求其正，然后发刑罚以立其威。能常若是者，谓之天德，行天德者，谓之圣人。”（《春秋繁露·威德所生》）借四季气候变化来说行政原则、为政之理，是一种类比。对于这个天是否有神性，可以有各自的理解。董仲舒用这种方法讲“圣人配天”，其他儒家也经常讲法天、则天，也基本上都属于这一类的说法。这里将四季当做天的德威，似乎包含封建伦理，又不明确。万物生长，是天之德。夏季万物茂盛，所以称为天之德。冬天万物凋零，体现的是天之威。这只是一种法天的理解。四季变化有从事政治的道理，天子要效法，不要感情用事，要按天道来行政。
天与人中间充满着阴阳之气，天人通过气这种中介进行信息交流，相互感应。天通过气的变化，对人（主要指皇帝）表示自己的感情。皇帝表现良好，天会产生瑞物来表示赞许。皇帝表现不好，天会降下灾害，来表达对皇帝的批评，皇帝如果还不知道改正自己的错误，那么天才使他“伤败”，亡国杀身。董仲舒说根据孔子《春秋》中所记载的史事，可以看到天人这种相互感应的关系。天有仁爱之心，只要皇帝不坚持错误，愿意效法天意，天就会尽量扶持他，不使他伤败。这就是董仲舒天人感应说的主要框架。一讲天人感应，他所讲的天的问题，就可以落实到人的行动上，落实到政治上。这个天论就有了现实的意义。
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