大学之道以明明德为主，明明德以止至善为要，故特详言其效，而并言事物虽多，要必以知止为本始。但大学之教必主之自上，然后可以一道同风，故慨然想到古明德于天下者。明明德于天下者，天子也。惟天子兼君亲师之任，奉天出治，以道修身，始能以道觉民。古天子该凡圣王在内，大学之道本无贵贱，皆同就天子说，则天子而一下统此矣。古之为天子者，自羲轩至文武皆以德，为人所归往，不似后世权力智术争攘而得其有德也，亦非待为天子而始自明之。夫子言欲如此先如彼，不过明其义理次第。从治天下说起，引到修身，又言修身之功，从正而诚而致与格；语虽承上文「先后」二字说来，其意实藉天下国家引到修身，指出诚正格致等功也。
天子以下虽皆以明明德为学，而成己成人全量必天子始全，故即此可以该其余。治天下先治国，治国先治家，治家先治身，此数「先」字止是言次第而及，非临时欲为彼先为此。至修身必先正心，正必先诚，诚必先致，致必先格，则一一各有实功，必精造之而后可以驯致修身。修身即是明德，滴滴归源，其功似多，其实止是静存动察，内外交修。静者动之本，知止而虑而得，志气清明，所以为致知之源。「虑」字中该人伦日用、成己成人许多事业在肉，事物之理即此已是。虑之而得乃可力行，是为动而致知之事。夫子示人知止以清其源，又恐人晷于事物，特提明物与事有本末先后。
欲人知之。此节紧承出天下国家及修身功夫，则知之所以为行之地，非专教人止知养心、不践人伦，有何致知之待补，而本末偏废、须后人改窜者哉？不曰欲平天下者，而曰欲明明德于天下者，古圣王本无作元后之心，因有明德，天下自然宗之。既为天下所宗，人心所归即天心所属了，故体天作君作师之意，以己之德公诸天下，使人人皆明其德，此为天地父母之心，所以与天同德。在上则有天下而不与，在下则广教化于无穷，大学之事如此，即古人以言其概，不是教人妄想明明德于天下。
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