归国以后，冰心感触良深，感觉到外国人的生活方式、思维习惯和中国人相去甚远，再加上一些外国老朋友在来信中，都觉得晚景凄凉。中国人注重家庭伦理，使老有所养，老年人儿孙满堂，可以享尽天伦之乐，而外国人则注重独立的精神，虽然老年人在物质上的享受是充裕的，但是在精神上则感到凄苦。她沉思良久写下了著名的短篇小说《空巢》，描写了“我”和老梁是大学时的同学，后来一块学成归国在大学教书，老梁找了一个美国的妻子，名叫美博。在抗目战争的时候，由于美博的坚持，他们离开了祖国，“我”则认为，自己是一个中国人，死也要死在中国。“文化大革命”爆发，“我”在“文革”中受了很大的苦难，被人涂黑脸、批斗，但是终究是活了下来。回国来看老朋友的老梁，不便与“我”说什么，看到“我”狼狈的样子，辛酸地再一次离开了祖国。让人意外的是，当老梁再一次回到祖国看“我”的时候，却发现老梁瘦了很多，精神状态也不好。原来他的妻子已经去世，儿子和儿媳由于工作忙也不来看他。他有很大的一座空房子，都租给了学生们住，自己一个人吃饭没意思，经常几天都不洗一次碗。儿媳妇怕麻烦，两个人也没要孩子，倒是养了两只波斯猫。“我”则相反，每天都受人管束，女儿，外孙女不让我抽烟，还不让我多喝酒，房子虽然不大，但是人却不少。老梁看到这种景象，非常伤心，空肚子喝下了几杯茅台，像一只老迈的燕子，煽动着无力的翅膀，又回到了那个“空巢”。作品虽然短小，但构思精巧，反映了重大的社会问题。小说在《北方文学》上发表后，引起了很大的反响，并被优秀短篇小说选中，被评为优秀短篇小说。评论文章认为《空巢》是“当选作品中结构最精巧的一篇，把多年往事、无限感慨凝聚在一首优美的诗、一杯醇香的酒里，写得朴素、简洁、深情、隽永。小说字里行间跃动着热爱祖国的赤子之心，更是令人可喜可敬”。得奖后，冰心说：“好久没有写小说了，去年写了篇《空巢》，得了奖，出乎意外。我因作品而得奖，这还是第一次，很高兴。今后，只要身体好一些，我还要写小说。”冰心老人说话总是那么朴素平淡，有谦谦君子德。
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