老舍出身于晚清旗人家庭，1899年2月3日（农历戊戌年腊月二十三，那天是送灶的日子）诞生在北京新街口南大街小羊圈胡同（现为小杨家胡同8号），取名庆春。父亲舒永寿，母亲马氏，庆春是小儿子，他大姐此时已经出嫁。舒家编属正红旗。
从历史来看，我们不可将旗人与满族人等同（旗人不仅包括满人，还包括加入旗籍的蒙古人、汉人等），辛亥革命以后没有了八旗军籍，旗人的等级身份消亡，满族的族裔身份依然合法存在，只是生活境况大不如前了。“旗人”和“民人”（即汉人，加入旗籍的汉人除外）是清朝人的两种迥异的身份，清帝国是八旗先人创立的国，民人身份普遍低于旗人，朝廷对待两种人的法律与衣食俸禄都不一样。进人民国时期，江山已经不再属于旗人，改称民国，低于旗人一等的民人有了名义上属于“民”的“民国”。民国初期的一二十年内，刚刚失去了政治经济特权的旗人生活极其艰难，虽然民人生活未必得到普遍改善，但比较起来，无论在物质上还是心理方面都要比旗人好过一些。
老舍一出生就赶上了变法改良的年头，旗人的既得利益受到了威胁，可谓生不逢时。改变“铁杆庄稼”的生活待遇的言论已经威胁着身在八旗的人们，《茶馆》第一幕的众多旗人，在变法刚刚过去的日子里，都有着惶惶然的感受。紧接着就是义和团运动、八国联军打进北京城，老舍的父亲在与八国联军的巷战中阵亡。老舍出生于军人世家，但到他长大成人，已经没有朝廷的军事责任需要承担了。他晚年写作的《正红旗下》，既可作为自传，又可当做一个族裔与王朝的衰败史。童年的老舍是末代旗人，他的少年与青年阶段，是摆脱与超越清朝遗民身份、成长为现代知识分子的过程。这个过程在他的心灵上留下了深深的烙印，在他的许多作品中都记下了旗人遗民的形象和心路历程，同时他也不时地想着满族人对中国历史的贡献。
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