明万历十二年（1584年）四月，袁宏道与袁中道、龚惟静、公美等人一同从公安县城出发，赴荆州江陵，参加童子试。谢考时，荆州知府郝汝松特地叫过他们四人，予以谆谆教诲，对袁宏道、袁中道的诗文，尤其赞赏。不久，袁宏道、袁中道兄弟两人同时考中秀才。府试成功，他们抑制不住内心的成功与喜悦，对未来的仕途，充满了自信与希望。公安与荆州虽只一江之隔，县城离江陵也就三四十公里，但他们还是第一次前来。过去常在诗文中出现的古郢都、章台寺、荆州古城墙就在眼前，自然免不了一番游览。郢都纪南城，是当年的楚国国都，二十个楚王在此执政长达四百一十一年之久。在此期间，近五十个小国被征服吞并，楚国历史上的一些重大事件，几乎全都发生在这里。作为楚国的政治、经济、文化中心，郢都繁盛无比，享有“中国南方第一大都会”之称。汉人桓谭在《新论》中写道：“车挂毂，民摩肩，市路相交，号为朝衣鲜而暮衣敝。”都城实在是太热闹了，早晨穿出去的新衣，在摩肩接踵的人海中挤拥穿行，晚上回家时就显得十分破旧了。可自从公元前278年秦国大将白起攻克郢都，这里就成了一片废墟。近两千年时光过去了，郢都遗址似乎变得更加荒凉而寂静，只有夯土筑就的断垣残壁，还有生命力格外旺盛的野草，在瓦砾土堆间一个劲地疯长不已。郢都规模宏大，面积约十六平方公里，放眼望去，昔日轮廓依旧，护城河还在，水平如镜，波澜不兴，见不到半点激荡的历史浪花，可中国顶尖级的诸子先贤如孔子、庄子、墨子，叱咤风云的政治、军事人物吴起、苏秦、张仪、孙武等，他们的身影都曾在这里出现过，而官至左徒的屈原更是长期生活于此。“风流总被雨打风吹去”，袁宏道等人面对故都废墟，遥想当年繁华，凭吊怀古，免不了一番感慨，正如当年杜甫所吟：“最是楚宫俱泯灭，舟人指点到今疑。”章台寺，又称“细腰宫”，是楚灵王修建的一座离官，他特别喜欢细腰女子，喜欢她们那曼妙的舞姿。“楚王好细腰，国中多饿死。”说的便是这里当年上演的故事。如今虽仍有寺，名未改，可楚灵王建的离宫早已毁于战乱，袁宏道等人面对的章台寺建于元泰定二年（1325年），虽属重修，却又历经二百多年，真可谓岁月易逝、人生无常。不仅历史古迹，就连他们居住的荆州城，也非三国时期修建的情景。长江改道，古城不再临江，吕蒙此时偷袭荆州，无法利用水军，断断不会成功。荆州从关羽筑城始，东晋、南梁、荆南、宋、元都有过较大规模的重新修建，最近的一次是明洪武七年（1374年），为防侵袭，还在城周挖了一条宽五米、深三米的护城河，城墙也由最初的土墙变为砖墙。一行人或漫步古城，或踏青郊游，荆州丰富的人文景观，在袁宏道年轻的心中，不禁生出一种白云苍狗般的感喟，引发他对历史、人生、文化的深沉思索，变得丰富而成熟。荆州城中，还有一处无法回避，怎么也绕不开的当代人文遗迹——张居正故宅。
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