作家王开林以绘神绘色的笔法描述了北京大学的十三位大师级人物的传奇经历、学术成就和社会影响，蔡元培的休休有容，陈独秀的桀骜不驯，胡适的仁者爱人，蒋梦麟的多情有种，钱玄同的特立独行，刘半农的诙谐幽默，刘师培的“笑熬糨糊”， 辜鸿铭的精灵古怪，周作人的歧路亡羊，黄侃的目高于顶，傅斯年的疾恶如仇，梁漱溟的正直刚烈，张竞生的惊世骇俗。这些人物形神兼备，圭角毕张，令人过目难忘。

    囊括大典，网罗众家；思想自由，兼容并包。
    ——蔡元培
    
    真正自由平等的国家不是一群奴才建立起来的。
    ——胡适
    
    我头上的辫子是有形的，你们心中的辫子却是无形的。
    ——辜鸿铭
    
    学问之道有五：一曰不欺人；二曰不知者不道；三曰不背所本；四曰为后世负责；五日不窃。
    ——黄侃
    
    一天只有二十一小时，剩下三小时是用来沉思的。
    ——傅斯年
    
    在人生的时间线上须臾不可放松的，就是如何对付自己。如果对于自己没有办法，对于一切事情也就没有办法。
    ——梁漱溟

    1934年，北大国文系教授林损、许之衡被解聘。林损是北平教育界一位著名的酒鬼和狂人，他教唐诗，居然喋喋不休地讲陶渊明（不满沈尹默在北大讲陶诗），又好出新解，罔顾本义而妄加附会穿凿，再加上目无余子，骂人取乐，以课堂为个人秀场，学生听他讲课如听评书，固然好玩，却很难受益。胡适出任北大文学院长后，林损即被解聘，此公不服，将事情捅到媒体，放出狠话：“蕞尔胡适，汝本礼贼。……盍张尔弓，遗我一矢！”公开向胡适叫板挑衅，闹得沸沸扬扬，胡适付之一笑，并不应战。现在回头来看这桩旧案，蒋梦麟和胡适完全秉公办事，并无挟私嫌打击老教授的成分。
    从“教授治校”到“校长治校”，再加上辞旧聘新，打破终身教授的金饭碗，蒋梦麟被一些北大教授批评为“独裁者”。客观地说，蒋梦麟执掌北大，确实加强了校长的权重，而且运用权力游刃有余，毕竟他与胡适同为美国实用主义哲学家杜威的高足弟子，受过正宗民主思想的熏陶和训练，校长治校的目的是要建立起一个效率更高的行政体制，他并没有因此钻入校长独裁的死胡同。
    蒋梦麟“用人也专，待人也恕，不以察察为明，所以许多人乐为所用”，罗家伦的这个判断是准确的。理学院的丁文江、李四光、曾昭抡，文学院的周作人，汤用彤、徐志摩，法学院的刘志扬、赵乃抟，诸多精英云集影从，汇聚在他的麾下，惟其马首是瞻。蒋梦麟用人不拘一格，钱穆没有学历，他聘其为北大教授，比当年蔡元培礼聘梁漱溟为北大讲师更给力。
    在蒋梦麟治校期间，北大教授能够享受到校方很高的礼遇。通过钱穆的回忆文章，我们可以窥豹一斑：“在北大任教，有与燕京一特异之点。各学系有一休息室，系主任即在此办公。一助教常驻室中。系中各教师，上堂前后，得在此休息。
    ……

国士何为，大师何谓（自序）
是真虎乃有风——“北大之父”蔡元培
一、如此翰林，绝无仅有
二、北大，中国的北大
三、唯仁者能爱人
四、“是真虎乃有风”

龙性岂易驯——监狱常客陈独秀
一、突然被捕了
二、在法庭上决不自污
三、把监狱当成研究室
四、以道德的名义
五、炮筒子
六、性格即命运
七、贫病而终

做一个好人到底有多难——胡适是被骂“大”的
一、历史是一盆黄河水
二、在政治方面太天真
三、真正的自由主义者
四、“箭垛似的人物”
五、旧学邃密，新知深沉
六、“我的朋友胡适之”
七、一杯在手，含笑而终

书生有种最多情——“北大功狗”蒋梦麟
一、有功：功在北大
二、有种：正气凛然
三、有义：义薄云天
四、有情：为情所困

竖起脊梁做人——钱玄同任性不恣情
一、极端分子
二、雅人必有深致
……
教人如何不想他——抬杠专家刘半农
隐士与叛徒——周作人的汉奸问题
菊残犹有傲霜枝——辜鸿铭的方向感
越堕落越不快乐——刘师培“笑熬糨糊”
八部书外皆狗屁——黄侃的学问、脾气和嗜好
国土无双——“民国第一牛人”傅斯年
一代直声——梁漱溟的胆与识
“性博士”——张竞生惨遭妖魔化