1968年，李彦宏出生在山西阳泉。他的父母在晋东化工厂工作，家境很普通。李彦宏有3个姐姐和1个妹妹，他的腼腆温和或许与姐姐们的宠爱有关。这是一个非常普通但却朝气蓬勃的家庭，因为这个家庭不但有4朵金花，还有一个英俊的男孩。作为家里唯一的男丁，在“重男轻女”的传统观念下，他可谓是集全家人的宠爱于一身。
小时候，李彦宏异常贪玩，所有男孩子疯狂、冒险、搞怪、出洋相等行为都是他的拿手好戏。他的父母平时都忙于工作和照顾孩子们的吃喝，所以对子女管得并不太严，主要还是靠大姐管理妹妹和弟弟。由于李彦宏上面有3个姐姐，所以他自小还是经常受到姐姐们积极向上的良好示范教育。
李彦宏并不觉得自己小时候有多么大志向，像所有心都玩野了的孩子一样，每天都疯狂地玩耍着。学习上看上去也是忙忙碌碌的，但都不过是在“随大流”罢了。
有一个阶段，父亲常常带李彦宏去看戏曲电影，为此他还一度迷上了戏曲。他的舞台很小，只是家里的那张床。他常常把床单围在腰里做战裙，拿一根棍子当枪耍，一个人不断操练。山西阳泉晋剧团招收学员时，他去报名了，剧院老师从一招一式中看到了一种灵气，决定录取他。但李彦宏对戏曲的兴趣很快就淡了，离开了戏曲舞台，这也算是件好事，否则就不会有今天的百度了。对于李彦宏学戏曲，还可以做一种解读，他其实真正喜欢的不是戏曲，而是那个舞台。只有在舞台上，才能一招一式展示自己的才华，感染更多的人。这与现在百度坚持的“用技术改变生活”的理念一脉相承。
不久，李彦宏的大姐在刚刚恢复高考的那年考上了大学，引得四邻艳羡。
紧接着，他的二姐也考上大学，随后三姐考上了北京大学，这更给李彦宏树立了一个榜样，但同时也给幼小的他带来了一定的压力，作为男孩子，他应该要比姐姐或妹妹更出色、更优秀。相对于学戏，上学因为正统而更具有吸引力。李彦宏发愤苦读，学习成绩竟然一路攀升。看到他认准了考大学，家里人就不再干涉他，但父母时常教育他，只要认准就得坚持。
19岁那年，李彦宏以阳泉市高考第一名的成绩如愿以偿地考上了北京大学，进了图书情报专业（即如今的信息管理专业）。
与孩童时代爱好广泛一样，大学里的李彦宏依旧对一切充满了好奇心，他参加各种社团活动，包括学习舞蹈、参加大学生辩论赛等。
不过，迈进中国最高学府的兴奋，渐渐被图书情报学的枯燥、乏味所取代。“北大自由的学术氛围，为我形成独立思考能力提供了很大的帮助。”李彦宏后来回忆说。那时候，大学毕业进入机关单位是非常好的选择，但李彦宏却对这样的道路不感兴趣。
此时，李彦宏的三姐从北京大学硕士毕业后到美国攻读博士。留学、到美国去读研、读博，是当时众多北大学子的梦想。新东方的创办人俞敏洪这个时期就在北大，他每天想的就是出国。李彦宏受身边人的影响，也决定走姐姐的路。
从大三开始，李彦宏心无旁骛，买来考托福、GRE的书狂读，每天过着“教室、图书馆、宿舍”三点之间了无生趣的生活，目标是美国。当我们看到别人的成功时，谁又看到他们背后的付出呢？学习是枯燥的，如果没有坚强的毅力，往往会半途而废。
由于觉得专业枯燥，李彦宏逐步把重心放到了计算机专业上。此时，在国内，计算机还只是少数实验室拥有的高档设备，好奇心非常强的李彦宏一下子喜欢上了计算机。他将出国留学的目标锁定在计算机专业，因为他是一个“一旦认定方向就不会改变，直到把它做好”的人。
1991年，23岁的李彦宏再一次成功了，他收到美国布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知书。这次在海外学习和生活的经历，成为李彦宏日后创业的一个关键。
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