公元前628年，郑国掌北门的人对秦国人说：我开北城门，你们可来偷袭。穆公以此事征求大臣们的意见。百里奚、蹇叔竭力反对。但穆公为利所动，一意孤行，遂派大将西乞术、白乙丙和孟明视率兵袭郑。发兵那天，百里奚等又阻拦，惹得穆公很生气。不料秦军在行军途中被郑国商人弦高的“犒军”之举所蒙骗，劳师而返，顺便灭掉了已成为“晋之边邑”的姬姓小国“滑”。于是晋大兴问罪之师，与秦军大战于郩（即郩山，在今河南洛宁西北）。结果秦全军覆没，三帅被擒。由于穆公女儿，即晋襄公的后母怀赢的斡旋，孟明视等三帅侥幸被晋君放归。身边的人以为三帅丧师辱国，穆公一定会对其诛戮正罪，然而穆公一听到三位将军归来，急忙穿着孝衣到城外迎接。
三将跪倒在地，请求处置，穆公扶起他们，流着泪向他们赔罪，说：“全怪我不好，不听百里奚和蹇叔的意见，害得你们出兵受罪。我怎么能怪你们呢？只要不要忘记了阵亡的将士就好。”三人感激不尽。
古代君王。能够审视自身、勇于承担失败的责任，这在中国的历史上并不多见，这种宽厚胸怀是秦穆公终成大业的原因之一。
两年后，孟明视主动请兵，欲报觳山之仇，穆公给予积极支持，不料晋国早有防备，两军在彭衙（今陕西澄城县西北）打了一场遭遇战。两国的兵马一交手，秦军即败退，孟明视再次兵败回秦。此次他自料必死，就自己上了囚车，不希望国君再免他的罪。谁知穆公引咎自责，全无责怪他之意，依旧使人在远郊迎接慰劳，回国后任用如初。孟明视非常感激，并自觉惭愧，于是尽出自家私财以抚恤阵亡之士，每日操演军士，约定来年大举伐晋。
公元前624年，孟明视做好了一切准备，请师伐晋，他对穆公说：“要是这次再打不了胜仗，我绝不活着回来。”穆公亲自督阵。大军过了黄河，孟明视命士兵将所有的船只烧毁，全体将士破釜沉舟，他自己一马当先，奋不顾身，晋军未有一人一骑敢于迎战，秦军大逞其志，收复失地，彻底降服了晋国。穆公没有马上班师回国，而是率领大军转到郩山。掩埋了三年前阵亡将士的尸首。秦穆公身着孝服，祭祀阵亡将士。看见尸首遍野，白骨成堆，穆公放声大哭，将士无一不流下眼泪。西方二十余小国听说秦伐晋得胜，非常震惊。遂尊秦穆公为西戎霸主。
秦穆公深深懂得“千军易得，一将难求”，在孟明视屡败之后还能用之不疑，这样的宽厚包容，着实难能可贵。
开仓赈灾以德报怨爱惜生灵、不滥杀无辜的好生之德，也为穆公赢得了贤君的美名。
当年晋惠公夷吾在秦国的帮助下，夺位成功，回到晋国，却不履行对秦国的许诺——“割河西八城”，所以秦晋两国都心有戒备。谁知在晋惠公即位的第四年，晋国遇上连年饥荒，死者甚众。晋国厚着脸皮派大夫到秦国求救。有大臣提议，晋惠公背信弃义，应该乘“饥”伐晋。另有大臣反对，认为晋惠公不义，百姓无罪，应该救济。秦穆公听取了后一种意见，不计前嫌，开仓输粮。动员国人，从国都雍城出发，向灾民运粮。运粮的船队从秦到晋，八百里首尾相连，蔚为壮观，史称“泛舟之役”。
然而次年，秦国也发生旱灾，粮食绝收，晋国却是大丰收，穆公派人到晋国求救，晋惠公不仅拒绝了秦国救灾请求，而且乘人之危起兵讨伐秦国。穆公率众主动迎战，双方在韩原（今山西河津、万荣间）展开激战。晋军兵多将广，把秦军团团围住。晋大夫梁由靡等截住秦穆公的去路，眼看穆公就要成为阶下囚，却不想从山林中冲下三百多名山民，不仅救出穆公、打败晋军，而且还俘获了晋惠公。晋惠公羞愧难当，向穆公也就是他的姐夫求情，在其姐姐即秦穆公夫人的多方斡旋和乞求下，晋惠公以“割河西八城”“太子入秦为质”等作为交换条件，才得以回国。
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——著名文化学者 肖云儒
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