由于中文翻译的缘故，我们有时容易把“宏大叙事”同宏观研究相混淆。“宏大叙事”固然是一种对历史的宏观看法，但它并不是来自于实证性的宏观研究，而是对历史做哲学式观察所产生的总体性描述。而且，虽然“宏大叙事”带有不证自明的公理性质，但也不能把它等同于强调“历史规律”的历史哲学。诚然，某些“历史规律”的表述具有“宏大叙事”的意味，但“宏大叙事”还包括更多的东西，侧重描述人类或某个次级历史单位的具体进程，往往用“过渡”、“转型”、“形成”、“发展”、“演进”之类的术语来表述。概略说来，历史学的“宏大叙事”是一种以高度整合的史实作为铺垫而构筑的具有历史哲学性质的故事脉络，通常得到了历史学者的广泛接受，因而取得了无须证明的公理的地位。可见，它实质上是一种人为建构出来的历史观念，引导和规范具体的历史叙事，并使之产生意义。
从哲学的层面说，历史领域的各种“宏大叙事”都与对历史的“一致性”（coherence）和“统一性”（unity）的信念有关系。梅吉尔谈到，在19世纪的欧美史学界，兰克、米什莱、麦考莱、班克罗夫特等“经典史学”相信存在着一部人类的总体历史（梅吉尔把它称作“大写的历史”），个体史家的著述要有意义，就必须与这部总体历史挂上钩，或者指向这部总体历史。
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