上述五次大讨论，按照历史阶段区分，可分为清末民国时期与，新中国新时期两个时段。前者处于列强殖民统治在上海继续维持，民族资本主义黄金发展的时期，相关讨论主要由平面媒体发起或承载，参与主体是一些文化人，带有相当的文化漫谈色彩，对上海城市发展的思想批判意义要远远大于实际建设作用。后者是步入改革开放的新时期，从20世纪90年代起，随着浦东开发开放，上海从改革开放的“后卫”一跃而为前锋。社会亟需不断提升市民精神素质，扬长避短，激浊扬清，从而树立与改革开放“领头羊”相称的城市形象。因此，新时期的前两次大讨论虽是以媒体为发端，其继续深发则有党政部门加以推手，后一次更是由市委直接出面发动。故此，新时期的大讨论总是对城市精神文明建设产生巨大的实际影响力。
就城市精神而论，上述讨论呈现出从隐到显的演进轨迹。从清末到民国时期，前两次大讨论虽涉及上海城市精神的实质性内容，但当时主要是城市特性。即便是步入新时期，90年代“上海人形象”聚焦的还是“形象”，直到处于世纪之交的2000年底发动“面向新世纪的上海人精神”的讨论，方才由外转内，直指“精神”，重在探讨上海人的内在素质、文化修养。这当然不是说以往的相关讨论不涉及城市的精神层面，但就用语措词而言，对城市精神的理论自觉确实要延后到21世纪初，而“城市精神”一词的拈出，既是对“面向新世纪的上海人精神”关键要素的沿用，更是得益于上海申博主题的启发。
早在2000年11月底，上海申博办就确立了申博主题“Better City，Better Life”，中文表述即为“城市，让生活更美好”。事实上，这是世博史上第一个以城市为主题的申博方案，实为上海成功申博的制胜“法宝”。
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