所谓罗布地方，就是横卧在古代罗布泊广大湖床的部分，是塔里木盆地最低的地方。该盆地的沙漠，也是以沙丘起伏为特色。在含盐分很多的荒地上，呈现着分散的台地群的地貌，取代了以前的盐碱沙漠。然而，当古代罗布泊面积大的时候，在这里的商业都市楼兰是繁荣的。这个都市北通焉耆和库尔勒诸绿洲，南通湖南面的米兰和媾羌，东有干线与敦煌相连接，形成了最古的西域北道。罗布地方，在塔里木盆地内又成为十字路口，而且是十字路的中枢。它不仅是东西交通的要冲，而且也是北方的游牧势力和南方的山岳势力交错的地点。对楼兰遗址的重要性，应从这样的大局出发深入认识。
6.4文化的状况古代塔里木盆地，以这样一种姿态处于亚洲的十字路上：该盆地本身和它的外观并非一致，它不是一元的，同时从四方到达的力量也有差别，其达到的范围也各不相同，因此该盆地的文化是多元的。譬如，一般的提法是，以库车为中心的文化称北道文化，而以和田为中心的文化称南道文化。但是在南道的罗布地方的文化是特别的，北道的吐鲁番文化（高昌文化）也属不同的类型。另外喀什噶尔、莎车文化也似有不同，由于未进行调查，目前尚不能说什么。但是像北道的焉耆、库尔勒的文化，因为各有特色，所以研究者们的意见更加分歧了。
然而，若寻求它们之间的共性，那就只能认为上述那些文化与帕米尔以西的文化关系更为密切。也就是说，塔里木盆地的地形虽然呈东面开阔西面被封锁的C字形，但在民族和文化上则恰好相反，与西方相近而与东方远。现在假定将印欧语诸族分布的东端比作V字形，并把V字横着重叠到表现地形的C字上，这个问题就可看得很清楚。的确，这个横放的V字，有如雅利安民族及其文化从西方打入亚洲民族及其文化圈的一个楔子。
经过学者们多年的研究，现已知道塔里木盆地的古代居民使用印度系古代文字书写文献，其所用语言也属于印欧语系。但是，在南道和北道的居民之间有很大的差异。南道使用的语言为属于东伊兰语的于阗语，北道为在印欧语系中占特殊地位的龟兹语和焉耆语两种。于阗、龟兹、焉耆分指现在的和田、库车、焉耆各绿洲，这些名称是中国人根据于阗国、龟兹国、焉耆国的土语所记的原名。在一个盆地中语言上的这种差异，是与前述文化上的地方性差别一致的。但是应该指出，住在古代西域北道的居民，虽系印欧语民族，但他们的语言与伊朗和印度的不同，而明显地接近于欧洲的意大利一凯尔特语。这种情况表明，可能在远古时代，即目前还不能根据物质文化探知的古代，就有一支流动的、散布在亚洲内陆的印欧系民族流落到这片亚洲腹地的盆地中而成为孤儿，构成古代西域人的源流之一。但是另一方面，流行于南道的于阗语，也称东伊兰语，是伊朗人语言的近亲，这说明帕米尔诸山绝不是不可逾越的壁障，而恰恰暗示出它起到了连接东西方的媒介作用。和田特产的玉（软玉）发现于美索不达米亚的古代遗址中就是一个例证。同样，那种认为帕米尔至少到希腊化时期仍是西方世界之极限的看法，也很肤浅。帕米尔的山道，我们认为不论是在希腊化时期或其之前，都从来没有妨碍过东西两侧人们的来往通行。
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