在农垦活动中，对森林破坏最大的就是焚烧森林以获得土地，这在古代是一种常用的开垦方式。古人虽然懂得用火焚烧树林以获取耕地，但由于很难控制火势，往往焚烧大片森林之后，却只开垦出一小块土地。这种垦荒的方式东汉末年还在使用，所以早期道教徒认为：“‘天上急禁绝火烧山林丛木之乡何也？愿闻之。’‘然，山者，太阳也，土地之纲是其君也。布根之类，木是其长也，亦是君也，是其阳也。火亦五行之君长也，亦是其阳也。三君三阳，相逢反相衰。是故天上令急禁烧山林丛木，木不烧则阴中。阴者称母，故依下也。”可见，在早期道教徒眼中，开荒焚烧山林破坏了阴阳平衡，说明这种做法当时还很常见。到了北朝时期，这种垦荒方式依然存在，《齐民要术·耕地》记载：“凡开荒山泽田，皆七月芟艾之，草干即放火，至春而开。（根朽省功。）其林木大者之，叶死不扇，便任耕种。三岁后，根枯茎朽，以火烧之。（入地尽矣。）耕荒毕，以铁齿楱再遍杷之，漫掷黍穄，劳亦再遍。明年，乃中为谷田。”
经过这种方式的开荒，平原和丘陵地区的森林基本上被完全破坏。最晚到西汉时期，东部今山东地区平原的森林基本消失了。《史记·货殖列传》记载：“齐带山海，膏壤千里，宜桑麻，人民多文采布帛鱼盐。”“而邹、鲁滨洙、泗，犹有周公遗风，俗好儒，备于礼，故其民龊龊。颇有桑麻之业，无林泽之饶。地小人众，俭啬，畏罪远邪。”“沂、泗水以北，宜五谷桑麻六畜，地小人众，数被水旱之害，民好畜藏，故秦、夏、梁、鲁好农而重民。”
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