吐蕃王朝崩溃以后，散处于西北各地的吐蕃部落在宋与西夏的军事压力下联合起来，共御强敌。于是，河湟地区也出现了一些较大的吐蕃部落集团，并最终形成了以唃厮哕为首的吐蕃地方政权。唃厮哕政权存续期间，虽不断有战事发生，但青海地区的整体局势一直保持相对稳定，其经济、文化水平也一直在向前发展。宗哥（今乐都碾伯镇）、邈川（今民和县境）、青唐（今西宁）先后成为其政治统治中心，城镇规模获得了较大发展。唃厮哕政权为了弥补自身经济发展的不足和改变物资较为匮乏的状况，积极发展同中原地区以茶马贸易为主的经济贸易关系。青唐城兴起以后，很快就成为东西方经济、文化交流的一个枢纽，并发展成一个国际性的商业都会。北宋以前，史籍当中对于青海城镇的记载基本上是只记其名，而很少有其他方面的内容。宋人李远的《青唐录》是目前所能见到对青海城镇记载最详的汉文资料，为我们提供了当时青唐城的繁盛景象。
明代以前，青海城镇的兴废与发展基本受制于政治、军事因素，这也造成了城镇体系的先天不足。但从吐谷浑时期开始，交通往来、商业贸易以及宗教文化等因素的影响逐渐显现出来，初步改变了以往城镇功能结构单一的状况。这一点，在明清及民国时期青海城镇体系发展过程中表现得越来越突出。
第二节 明清时期青海城镇体系的定型
河湟地区在历史上是西羌、吐蕃等游牧民族向东进入中原的重要通道，又是历代中央政权巩固西北边疆的前哨，因此这一地区具有十分重要的军事地理价值。自西汉以来，这里一直是历代王朝重点经营的区域。同时，这一地区还具有重要的交通价值，著名的丝绸之路青海道、唐蕃古道都由此经过。在上述历史背景下，河湟地区城镇的形成和发展体现出不同于中原地区的地域特色。在河湟开发的历史中，明代是一个关键的时期。明王朝总结汉唐以来历代经营河湟地区的经验教训，对这一地区实施了有效的统治，由此明显地促进了河湟地区政治、军事、经济、文化的发展。通过有明一代的有效开发，河湟地区的城镇体系被初步建立了起来。
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