中国是一个缺乏宗教传统的国家。中国的传统文化，主流是非宗教的。总的说来，宗教在中国的影响历来不大。可是，在戊戌时期宗教却受到一些维新派思想家的高度关注。这种情形的出现，与西方文化、西方宗教的传入、冲击有直接关系。通过接触西方文化、西方宗教，以及对西方社会的初步了解，他们深深地感到宗教在西方文化和社会生活中占有极为重要的地位。进而他们认为，有无宗教传统是中西文化的又一差异，甚至是中西强弱的又一原因。于是，他们把提倡宗教看做是当时文化重构的重要内容，甚至指望通过它推动中国社会的发展进步，致中国于富强。这样，在中国近代又出现了“宗教救国论”。总的说来，他们的宗教热情是由非宗教的动因激发起来的。
至于提倡何种宗教，他们的具体主张并不一致。康有为主张保卫、复兴中国的“孔教”，在全国范围建立孑L教会。谭嗣同既主张对“孔教”进行改革，但更倾心于佛教。梁启超则否认孔子之教是宗教，而主张提倡佛教。自然，也并不是所有的维新派思想家都产生宗教热情、提倡宗教，比如，提倡科学主义的严复对此就不热心。
在戊戌时期，维新派对宗教所表现出的热情，从又一个侧面反映了他们对文化重建的关注，也说明他们对文化重建工作有比较全面的考虑。同时还说明，为了推动中国社会的发展进步，致中国于富强，他们是试图调动一切手段的。
由于中国社会始终缺乏宗教的根基，维新派提倡宗教的主张就不免带有无源之水、无本之木的味道。而且，这一主张同已开始兴起的科学主义是不合拍的。所以，它在当时的中国社会，影响不算很大。但值得注意的是，经过一些维新派思想家的呼吁、提倡，宗教的社会功能却受到了人们的重视。所以，稍后又出现了革命派章太炎的《建立宗教论》，以及他对佛教更狂热的赞扬、提倡。章太炎的这些主张与维新派的宗教热情是一脉相承的。从维新派的康、谭、梁直到革命派的章太炎，无不试图在中国建立宗教、发挥宗教的社会功能，这一文化现象值得我们重视。
一、对宗教的关注
在提倡宗教的几位维新派思想家中，只有康有为早年便有宗教思想和宗教热情。据他的自编年谱记载，因出于对旧学和那种“日埋故纸堆中”生活的厌弃，他22岁时（1879年）曾隐居广州西樵山白云洞，“专讲道佛之书，养神明，弃渣滓”，并产生过一些神秘的体验（《康南海自编年谱》光绪五年）。
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