一部历史就是由众多的历史事件汇集起来的。各个历史事件，或大或小，或波澜壮阔或平淡无奇，用时间贯穿起来，构成一部人类史。没有历史的前进，便没有人类的今天，没有一个个历史事件的推动，人类也就停留在亘古。《影响近代中国的重要事件》从近代历史中，从无数的大大小小事件中，精心选择了对中国最有影响的21件大事，涉及政治、经济、文化、生活、思想等各个方面，力图展现近代中国的风云变幻。

    洋务派在兴办洋务的过程中，由于没有一个健全的领导机构和统一的领导核心，所以在发展的过程中逐渐分化出几派。以曾国藩、左宗棠为代表形成了湘系集团，其中左宗棠又自成体系；以李鸿章为代表形成淮系集团；洋务运动后期又出现了以张之洞为代表的洋务集团。还有沈葆桢，丁日昌等。
    左宗棠的洋务活动开始很早，是第一个主张建立海军的洋务派官僚。他拥有一支从曾国藩那里分出来的湘军，长期把持福建船政局。1867年调任陕甘总督，长期偏处西北地区，仅在兰州办了一些规模较小的洋务企业。
    李鸿章经办的洋务最多，时间也最长，他是洋务派中最重要的代表人物。1870年李鸿章就任直隶总督兼北洋通商大臣以后，李鸿章实际上总揽兴办洋务事业的大权。
    洋务派在兴办洋务活动的过程中，遭到了封建顽固派的责难和反对。洋务派主张“中学为体，西学为用”，顽固派坚决反对西学为用，拒绝任何在封建社会中原来没有的新东西。他们之间的争论，重要的有两次：一次是天文馆增设天文算学馆问题；一次是关于修筑铁路问题。
    洋务派与顽固派的论争成败的关键是慈禧太后的态度。1864年，她批准同文馆、天文算学馆办起来。修筑铁路和办天文算学馆一样，是历史的一种发展潮流，不是顽固派所能阻止得了的。1881年，为了解决开平煤矿的运煤需要，修筑了一条11公里的唐山至胥各庄的铁路。通车时，顽固派借口震动皇陵，一度只得用马来拉车厢，这是中国自有的第一条铁路。1887年清政府批准修筑津沽铁路，使顽固派的反对又一次遭到失败。从这场争论中可以看到，在封建守旧的中国，要采用西方的某些先进科学技术是多么的困难。
    洋务派掀起了轰轰烈烈的洋务运动，按照其创办洋务运动的内容以及时间的先后，可以把洋务运动分为三大组成部分：第一是创办近代军事工业；第二是创办民用企业；第三是筹建新式海军。
    鸦片战争的失败，并没有使国人认识到封建制度的腐败，仅仅使部分有识之士承认了洋人的“船坚炮利”。于是，这些有识之士就在探求“师夷之长”强国强兵。中国的近代工业化正是从武器的工业化开始的。
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“天朝上国”迷梦的破灭——第一次鸦片战争
近代中国人民第一次反侵略斗争——三元里人民抗英斗争
帝国主义侵略中国野心的扩大——第二次鸦片战争
农民运动的最高峰——太平天国运动
一场政治权利的较量——辛酉政变
中学为体，西学为用——洋务运动
十九世纪中叶的警钟——边疆危机
洋务运动的彻底失败——中日甲午战争
帝国主义共同瓜分中国——“门户开放”政策的提出
昙花一现的维新——戊戌变法
反帝风潮——义和团运动
中国彻底地沦为半封建半殖民地社会——八国联军侵华
中国近代化进程的端倪——“清末新政”
从改良到革命——资产阶级民主革命的兴起
第一个全国性的资产阶级政党——中国同盟会的成立
把清王朝送入坟墓——辛亥革命
中国历史上资产阶级革命政权的诞生——中华民国的成立
多行不义必自毙——袁世凯复辟帝制
捍卫辛亥革命果实的最后一搏——护法运动
20世纪初的春雷——新文化运动
新民主主义革命的伟大开端——五四运动