通货紧缩一般被定义为价格普遍下降，常常是由于货币供给和信贷规模下降而引起的。通货紧缩也会由于政府、个人或投资支出的下降而引起。与通货膨胀相反，通货紧缩导致经济中需求水平低下（导致经济萧条），从而形成增加失业的效应。
通货紧缩广为人知的例子是1985～2000年间的日本经济。在这个时期，日本的价格水平不断下降，为了应对这个趋势，日本政府持续降低利率，目的在于提高需求水平，相应提高价格水平。然而，日本消费者并没有按照政府意愿行事，他们没有花辛辛苦苦挣来的钱。日本经过重大的文化和经济转型，最终才摆脱了多年通货紧缩的经济局面。
在一个通货紧缩的经济体中，市场间投资分析是无效的。在这个方面，日本也是一个很好的例子。日本银行，也就是日本中央银行，作为政策制定者，使出了浑身解数去提升价格水平。一般而言，降低利率能够推动借贷活动和经济活动，但是，由于国民经济被通货紧缩锁定，典型的市场间关系不复存在。在通货紧缩的环境下，我们看到的是，债券价格上升，而股票价格下降。在一个常态经济体中，利率水平降低，相应地，债券价格上升，股票价格水平也上升。
尽管大多数人很难观察到这样的信号，事实上，在2000～2003年间的全球大熊市时期，资本市场期待着通货紧缩环境的回升。图2.1显示出标准普尔500指数与30年期国债价格的变化情况。我们在本章提前透露一些二者的关系，通常债券价格与股票价格是同方向变化的。但是，在通货紧缩的经济体内，二者是反方向变化的，即债券价格上升，而股票价格下降。通过消费者物价指数（CPI），我们不能够真实地看到2000～2003年间通货紧缩的数字，但是，市场通过定价给出了反应，市场预期的价格是下降的。看一看图2.1，你会看到债券市场走高，而股票市场走低。在一个常态经济体，债券和股票市场一般按照同一方向变化。再次强调，你要认识到，对于市场间投资分析和一般投资分析，数字并不重要，资本市场预期的数字才是重要的。如果把握了市场趋势，若还没有进行投资，那就是投资的时候了。
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