货币材料的变化是商品经济发展的必然要求。开始时，作为商品交换媒介的货币是形态各异的实物，如贝壳、刀具、布匹等。据史料记载，我国最早的实物货币是贝壳，时间段大约在公元前21世纪至春秋战国时期。用实物作为货币，有诸多不便之处，如体积大、价值低、不宜分割、携带不便等。经过社会长期的发展和选择，金属最终成为公认的理想币材，因为金属（特别是金银）能够弥补上述实物货币的不足。金属具有各部分同质、均匀，质地坚固，不易磨损，便于分割、融合和携带等特点。特别是金银，优越性更大，还具有价值量大的特点。
金属货币虽然具有明显的优越性，但它仍然有不足之处，如铸造成本比较高、重量比较大等。因此，随着商品经济的发展和银行（或钱庄）的出现，金属货币便逐渐被可兑换金属货币的银行券（或银票）所代替。银行券（或银票）实质上就是纸币，只不过它可以兑换成金银货币。可兑换的银行券（或银票）代替金属货币既解决了铸造成本高、重量较大的弊端，也更加便于携带，同时由于银行券（或银票）可随时兑换为金属（金银）货币，这避免了遭受贬值的可能，所以大受人们欢迎。但是，随着货币信用制度的进一步发展，人们对银行券的需求越来越大，银行券发行得越来越多，而金银的数量是有限的，这样，银行券便渐渐发展为不能兑换金银货币的纯信用货币——纸币了。
纯信用纸币的产生不仅是货币历史发展的结果，更是商品经济社会发展的必然。纸币流通的最大优点是成本低廉、携带方便，最大弊端是容易造成通货膨胀或通货紧缩。而通货膨胀或通货紧缩对经济发展的危害性是很大的，一旦政府对纸币管理或控制不力，就会破坏经济的正常运行。
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