假设偏好是最简单的一种方法，在现实主义的研究中表现得最为明显。现实主义研究将国家看作是国际关系的基本行为体，国际关系就是国家最大化自身利益的过程。现实主义者都强调国家利益概念的重要性，但是对国家利益的内容争辩不休，如何确定国家利益的内容实际上可以理解成国家偏好的设定过程。国家偏好或被界定为安全，或是财富、领土，或是人口、资源。这种假定大多源于学者对国际关系历史的判断，也是最接近偏好在经济学中的运用。在经济学中，消费者是最大化财富的，厂商是最大化利润的。经济学家也就是利用这个基本假设来分析经济现象。但是，这种设定方法在国际关系研究中存在三大问题：第一，国际关系中存在比经济学研究更多种类的行为体，包罗个人、公司、集团、国家、国际组织、跨国行为体等，这些不同行为体之间的偏好是各不相同的，而且即使是同类的行为体其偏好也不一定相同；第二，国际关系研究难以对行为体偏好作出明确的设定；第三，国际关系研究的议题更加广泛，从贸易、货币到安全、军事，很难假定出国家的唯一偏好。19尽管学者们对国家偏好假设的共识是如此之少，但是这种设定方法由于简单和利于研究，仍然被很多学者所采用。
通过归纳法来设定行为体偏好也就是通过考察行为体的行动来确定其偏好。很多学者通过这种方法来研究国家偏好形成，将国家的偏好看成是由国家的意识形态所决定或是由精英理念所决定。这样通过研究一国的认同、文化或共同信念，或是精英的战略思想来确定国家的目标。这种方法实际上接受了显示偏好理论，认为可以从国家的行动中来界定国家偏好，莱克就认为“选择显示了偏好，因为我们可以通过结果反向推导，结果实现和目标之间是一个连续的过程”20，因此这种方法也就存在前面所提及的显示偏好理论的缺点，对实际偏好和选择结果之间没有进行很好的区分。
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