贾诩，字文和，武威郡姑臧县人。少年时没有人赏识他，只有汉阳人阎忠很看中他，说他有张良、陈平之才。贾诩被举荐为孝廉，任郎官。后贾诩因病辞去官职，向西返回，到达淠县，中途遇上反叛的氐人，几十个同行的人都被氐人捉住。贾诩说：“你们别活埋我，我是段公的外孙，我家有好多钱，一定会来赎我。”太尉段颍曾做守边大将多年，威震西方，贾诩拿他的名号来吓唬氐人。氐人果真害怕了，不敢害他，与他立下盟约送走了他，其余的人全被杀掉了。
当初，董卓进洛阳时，贾诩以太尉掾的身份任平津都尉，升为讨虏校尉。中郎将牛辅驻守陕县，他是董卓的女婿，贾诩在牛辅的部队中任职。后来贾诩任左冯翊，因为他的功劳很大，李催等人想封他为侯，贾诩却说：“那不过是为了救命，谈何功劳！”极力推辞没有接受。后来又让他做尚书仆射，贾诩又说：“尚书仆射是官员的师长，天下人所瞩望，贾诩没有什么威望，不能令众人信服。贾诩若这样做是在荣誉面前冲昏了头脑，于国家不利！”李催等人改授他为尚书，主管选举事务，于是贾诩接受了，并在任上做了很多有益的事。李傕等人对他既亲近又畏惧。恰逢贾诩母亲去世，贾诩辞去官职，被授为光禄大夫。后李催、郭汜等人在长安城里争权夺利，李催又请贾诩任宣义将军一职。在李催等人和好、放出被扣留的天子、保护朝臣等事情上，贾诩都出了很多力。天子被放出后，贾诩交还官印绶带。这时，将军段煨驻军华阴县，他与贾诩是同乡，于是贾诩离开李催投奔段煨。贾诩素有名气，为段煨的部队所盼望，段煨害怕贾诩夺他的兵权，但表面上对待贾诩却非常热情，贾诩更加忐忑不安。
这时张绣在南阳，贾诩暗中与他联系，张绣派人接贾诩。贾诩要出发时，有人问他：“段煨对您很优厚，您为何还要走呢？”贾诩说：“段煨生性多疑，有猜忌贾诩之意，虽然礼节周到，却不可靠，时间一长就可能被他算计。我离开他，他一定高兴，希望我在外为他联络援兵，他必定会厚待我的家人。而张绣没有主要谋臣，很愿意得我贾诩，这样我的家庭和人身都能保全。”贾诩走了。张绣对他持后辈之礼，段煨果然对他的家眷照顾得细致人微。
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