曹操的北伐和南征
袁绍的儿子们一天不死绝，曹操就一天睡不安稳，所以听说袁熙、袁尚跑辽西去了，立刻就打算发兵去追。
有部下劝曹操：“辽西那地方太偏远啦，咱们要是劳师穷追，南线必然空虚，倘若刘表派刘备领兵偷袭许都，可该如何应对呢？还不如先南征去打刘表吧。”郭嘉反对南征的建议，他分析说：
“主公虽然平定河北，威震天下，但那些胡人仗着天高皇帝远，不信咱们会深入辽西，肯定不设防，趁机猛攻，可保必胜，这种大好时机不可错失。况且袁绍还活着的时候，对胡人遍施恩惠，所以他们愿意收留袁尚兄弟。如今四州尚未稳定，袁氏旧部还不彻底心服，倘若咱们此时南征刘表，袁氏兄弟借了胡骑而来，内外呼应，河北很可能瞬间易主——绝对不可南征！”
随后，郭嘉还分析刘表集团可能的动向，说刘表是“坐谈客尔”，也就是只会耍嘴皮子，并没有长远的见识和打算，再加上自认为才能未必驾驭得住刘备，少给刘备兵则刘备不满，多给刘备兵又容易大权旁落，所以肯定不会派刘备来偷袭许都的。
曹操听郭嘉分析得有板有眼，于是下定决心，亲率大军北伐乌桓。当他来到公孙瓒覆灭的那座易京附近的时候，郭嘉又献计了，说：“兵贵神速，只有速度快，才能出其不易，才能取得胜利。如今咱们跑那么远的路去打乌桓，行动速度却如此之慢，敌人必然预作防备，咱们的胜算就很渺茫。不如抛弃辎重，只选精兵锐卒快速突进吧。”
曹操再次采纳了郭嘉的建议，亲率一支精锐骑兵，在向导田畴的指引下，从卢龙塞（在今天河北省遵化市东北方）突出长城，直杀向乌桓族的大本营。
这个时候那位擒杀张纯、归附刘虞的乌桓大人丘力居已经死了，继承人楼班还小，大权都落在侄子蹋顿手里。正是这个踏顿，收留了袁氏兄弟，还屡次入塞骚扰，敢于跟曹操对抗。如今猛然听闻曹军逼近，蹋顿果然大惊失色，仓促集兵来迎，结果在柳城（在今天辽宁省朝阳市南面）附近被曹军杀得大败。大将张辽在两军阵前一戟就刺死了蹋顿。
失去了乌桓族这个靠山，袁氏兄弟继续往东跑，逃去依附辽东太守公孙康。
将士们前来请令：“袁氏兄弟跑了，咱还继续追吗？”曹操微微一笑：“不用了，不用了，咱们已经追得够远的了。放心吧，不要几天，我就叫公孙康来献上袁氏兄弟的首级。”
公孙康是东汉辽东太守公孙度的儿子。
公孙度，字升济，就是辽东本地人，受同乡徐荣的推荐，当年被董卓任命为辽东太守。他一上任就实行严刑峻法，打击地方豪强，势力很快膨胀，不但控制了整个辽东郡，还向东攻打高句丽（大致在今天辽宁东部和吉林一带的古王国），向西征讨乌桓族，甚至派水军南下，在山东半岛占了一片飞地。因为天高皇帝远，再加上董卓死后中原乱成一锅粥，公孙度野心一起，干脆自称辽东侯，把辽东郡改称平州，自己当平州牧，踏踏实实在这最边远的地方当起土皇帝来。
曹操讨平乌桓的时候，公孙度刚死不久，把宝座传给了儿子公孙康——袁氏兄弟就是去投靠的公孙康。
公孙家族离心倾向很重，向来不买朝廷的帐，所以曹操说能让公孙康主动杀掉袁氏兄弟，献上首级，营中各将都不大相信。
等到从柳城回来，隔了没多久，嘿，还真叫曹操给说中了，辽东果然派来了使者，献上了袁尚和袁熙的首级。直到这个时候，曹操才向部下们解释：“倘若咱们着着紧逼，公孙康为了保住自己的独立性，定然会跟袁氏兄弟联起手来，与朝廷对抗。反之，只要咱们退兵，他们必然互相猜忌，展开内斗——公孙氏在辽东根深蒂固，最终被干掉的当然只有袁家那俩笨小子啦！”
部下闻言，尽皆拜服。
可是曹操并不为袁氏一门终于灭绝而感到高兴，因为就在从柳城回来后不久，他非常倚重的谋士郭嘉就病逝了，年仅三十八岁。曹操后来对荀攸感叹：“你们都和我年龄相仿，只有郭奉孝年纪最轻，我本来还想自己百年之后，把后事托付给他，让他辅佐我儿子的，没想到他倒死在咱前面了……真是太让人悲伤了呀！”
平灭袁氏以后，曹操基本上统一黄河流域，成为中原地区最庞大的政治势力。
这个时候还割据一方，不服曹操管，或者说不大搭理许都朝廷的势力，都有哪些呢？首先是荆州刘表，然后是江东孙权，还有益州（大致等同于今天的四川省）刘璋、汉中张鲁，以及凉州的马腾、韩遂等人。益州、汉中都远，韩、马相争，马腾战败后归附中央，驻兵郿县，可以作为对抗韩遂的屏障，所以曹操就把进攻矛头指向了南方，也即刘表和孙权。
建安十三年（208年），也就是袁氏彻底覆灭的第二年，在曹操的授意下，东汉王朝改革了官制，不再设置三公，而恢复西汉初沿袭秦制的丞相和御史大夫制，曹操顺理成章当上了朝臣领袖的丞相。
名与实必须相符，这时候的曹操已经拥有了凌驾于皇权之上的权威，自然而然也萌发出了替代皇权的野心，当上丞相，对他个人来说虽然只是小小的一步，却露出了曹氏集团即将篡汉自立的苗头。
所以敌对曹操的人会评价说，曹操“名为汉相，实为汉贼”。
曹操南征刘表，动用了主力部队近二十万，同时他还征召马腾入京当卫尉，消除侧翼威胁，派兵占据合肥，以威胁孙权西进之路。然后在当年七月，亲率大军杀向荆州。
荆州牧刘表乃是汉末的大名士，一等一的官僚人物，但对于政治斗争和军事谋划却都是外行。这个时候他年事已高，重病缠身，听说曹操大举南下，又是担忧，又是恐慌，竟然一命呜呼。刘表一死，部将蔡瑁等人就拥戴他的小儿子刘琮继位。
仿佛是袁绍集团内斗的重现，刘表一样偏爱小儿子刘琮，却不大喜欢大儿子刘琦，在他活着的时候就造成蔡瑁等人拥戴刘琮、刘备等人拥戴刘琦的半分裂局面。虽然刘表不象袁绍，他身为名士，更看重礼法，始终没能下定决心搞废长立幼的任何步骤，但当孙权杀死黄祖以后，刘表就派长子刘琦镇守江夏，结果他一咽气，刘琮近水楼台先得月，在蔡瑁、张允的扶助下，舒舒坦坦就成为了继承人。
刘琦、刘备闻讯大怒，打算兴师问罪，讨伐刘琮，可他们还没来得及动兵，曹军就大举南下，逼近荆州的中心襄阳城了。蒯越、傅巽等人劝说刘琮：“曹操势大，咱们无力抵抗，再加上先公在世的时候就是汉朝忠臣，衷心拥戴朝廷，如今曹操奉着朝命前来讨伐，咱们怎能抗拒王师呢？”刘琮年纪轻，胆子小，就此听从了两人的意见，亲自捧着印信去投降曹操。
就这样，曹操不费一兵一卒，顺利进入了襄阳城，把半个荆州收入掌中。
……
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——著名作家 张大春
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——清华大学历史系前系主任、教授张国刚