鲁哀公十一年（前484年）①春天，齐国（都临淄，位于今山东省淄博市东）丞相田常（又名陈恒、陈成子）准备率兵攻打鲁国（都曲阜，位于今山东省曲阜市）。鲁哀公及其众臣闻讯十分惊恐。当时，原大司寇（主管司法刑狱）行摄相事（代理宰相）孔子在国外流亡十四年刚刚率其学生返回鲁国，他听说齐国军队将要来犯，对其学生们说：“鲁国是我们定居生活的地方，如今国家面临危难，是你们为国家效力的时候了！”其学生纷纷请求出行，为国家解忧。孔子向鲁哀公推荐子贡。于是，鲁哀公派子贡出使齐国，请求齐国不要攻打鲁国。
子贡到达齐国后，拜会田常说：“听说丞相将要领兵攻打鲁国，这可就失策了。鲁国是个弱小的国家，您领兵攻打它，对您没有什么好处。与其攻打鲁国，还不如领兵去攻打吴国（都吴，位于今江苏省苏州市）对您有利。”田常知道子贡在为鲁国游说，听他这么说疑窦丛生，大为恼火，板着面孔质问道：“人们凡事都避难就易，您却劝我避易就难，居心何在？”子贡回答说：“我听说执政大臣对外用兵，内部不安定时常常选择攻打强国，内部比较安定才去攻打弱国。据我所知，您和右相监止关系不和，而你们的国君（齐简公）偏信监止。您三次想封爵都没有封成，我都替您感到不平。眼下，您想出兵攻打鲁国，扩大齐国领土，还不是在替简公和监止扬威吗？结果您会得到什么好处呢？或许有人因为您打了胜仗而赞扬您。这样，您就会受到国君和右相的忌妒，您的处境也就危险了！您若率兵攻打吴国，未必能取胜，却能够消耗齐国人力物力，使国内空虚，让国君和右相失去支撑的势力。那样，您重兵在握反而容易控制朝政大权。”
田常听子贡这么一说，转怒为喜，称赞他说得好，接着问道：“我的大军已经开往鲁国了，如果不打鲁国转而去攻打吴国，国君和大臣对我产生怀疑怎么办？”子贡回答说：“您可以暂时按兵不动。我回国请求出使吴国，请吴国出兵救援鲁国。吴国军队如果援鲁攻齐，您的军队不就可以趁机迎击吴军了吗？”田常答应按子贡说的去做。于是，子贡奉鲁哀公之命，接着出使吴国。
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