为了考察舜的才德是否适合当新的一把手，尧帝将自己的两个女儿娥皇、女英都嫁给了他。对此，笔者十分疑惑，万一舜不成器，岂不是糟蹋了两个女儿。好吧，就算你要派女儿当间谍，一个就够了，何必要两个都授予人，总觉得尧帝的举动风险太大。不过，舜的表现还算令尧帝满意。他命舜主管典章，舜把各项制度都执行得非常到位，各个部落的君长按照正确的礼节来朝觐，远方的部落也都臣服。
尧帝又叫舜帝进入茫茫大泽或者原始森林，暴风雷电，霜雪晴雨，舜都不会迷路。尧顿时惊为圣人，便决定将领导人的位子传给舜。他对舜说： “我考察你三年了，你做事有章法而且很有成效，我决定将领导人之位禅让给你。”由此，尧开创了禅让制的先河。
《史记》记载：“于是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。”尧帝尚且没退位，舜就开始代行天子权力，一个“摄”字可谓二针觅血。舜摄政后。便频繁地巡视四方，接触各个部落的君长，还制订了五种刑罚。史载：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾过；赦；怙终贼，刑。”这是文献中出现“刑”字最多的一次，可见舜开始编织严密的刑律。舜频繁会晤各个部落君长的做法表面上看是代行天子之职，但却有一种加快夺权的意味。
当时，位于江淮一带的三苗数次发动叛乱，巡视归来的舜请求对三苗用兵，改变长期以来安抚的策略，最终将三苗驱逐到荒凉的三危，成为西戎的祖先。舜还建议把共工流放到幽陵，因为他担任工师时未能尽职；舜还建议把灌兜流放到崇山，因为他推荐过共工；舜还建议把鲧流放到羽山，以惩罚他治水不力。对于这些建议，尧帝都一一照办。此时的舜已经掌控了全局，尧帝被架空，成了真正的孤家寡人，舜表面上是建议，实则是施加压力。
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