新石器时代（距今约10000-4000年前），人们发现了一些颜色美观、质地细腻、坚韧润泽的石料。它们不仅可以用来磨制石刀、箭头等工具，还可以制成饰物。这些石料包括角闪石（软玉）、蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙等。中国古人把这些。美石。统称为玉，成书于东汉的《说文解字》注：“玉，石之美者。”
尽管古人无法分辨玉与其他材质在物理及光学特征上的区别，但令人感到惊异的是，从大量出土文物证实，古人制作各种饰物、礼器所用的“美石”绝大多数都是真材实料的玉。
中国古代视玉之重，几无物可与之抗衡：用玉之广，亦无物可与之比拟。在各种玉器中，礼器占有非常重要的位置。
古人认为玉是山川赋予的精华。上天恩赐的宝物，具有沟通天地神鬼的灵性。新石器时代就出现了大量的玉礼器，如玉壁，玉琮等。比较著名的有良渚文化遗址出土的玉琮和各种柱型器，以及红山文化遗址出土的玉猪龙，这些玉礼器大多都是当时部落族权的图腾。
黄帝时期，玉器的使用制度得以颁布并规范。凡国家之重要典信，如王者的玉玺、信物等无不以玉制成。重大庆典活动中更离不开玉制礼器，如礼天之器为璧、礼地之器为琮。至于象征身份地位的饰物更是不计其数，自王侯至庶民无不以玉为饰。可以毫不夸张地说，在青铜器出现以前的社会生活中，玉乃各种器物的王者。
夏、商、周时期，出现了玉圭、玉璜、玉璋、玉瑁等礼器。随着国家各种礼节礼仪的不断完善，还出现了祭祀不同对象以及区分身份贵贱的专用札器。
《周礼》将玉礼器分为六器：“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥札西方，以玄璜礼北方”。而古人对礼器使用者的等级要求十分讲究，也有严格的次序，可见玉作为礼器，在古代中国有着至关重要的意义。
中国素有“黄金有价玉无价”之说，将玉视为财富的象征。尤其在古代，由于开采条件有限，玉的身价更是不菲。
历史上，价位最高的玉器当属春秋时期（公元前770一公元前476年）的“和氏璧”。此壁大名鼎鼎，除了玉质好以外，还因为它的传奇来历：楚国人卞和得璞玉（外包石质皮层的玉）于荆山（今湖北省境内）。献厉王，王以为诳，砍其左足。武王即位复献之，又以为诳，砍其右足，及文王立，乃抱璞玉泣于荆山下，王使人理其璞果得宝玉，遂命日：“和氏之璧”，据《史记》记载，后来此璧又落到了赵国君王的手里。秦王知道后说要拿十五座秦国的城市交换。赵国使臣蔺相如将璧送至秦国，当时秦强赵弱，秦王并不是真想花如此代价换壁，蔺相如拼着性命保住了和氏璧，并送回了赵国。然赵终为秦所灭，此后和氏璧再也没有出现过。后人再也无法一睹这块千古名玉的“庐山真面目”了。不过由此而来的两个成语“完璧归赵。和“价值连城”却沿用至今，古代玉器身价之高。可见一斑。
玉有许多优良的自然属性：坚实、温润、色美，敲击时会发出悦耳的声音，这些恰与古代规范人们道德、行为的基本标准相近，因此它被人格化地赋予了许多美德。孔子认为玉有仁（光洁润泽）、义（不伤肌肤）、礼（佩挂有序）、乐（击之声美）、忠（瑕瑜分明）、道（得人喜爱）等11种美德。所以自古以来人们便提倡“君子比德于玉”。并且还有过。君子无敌，玉不去身。的官方规定。由此可见，中国人的尚玉之风中还包涵着深刻的思想。
佩玉作为一种时尚贯穿中国历史，人们借助佩玉来显示身份、地位和品格。玉佩有单个的，也有成组的“套件”，多者可达九件一组。玉佩上刻有各种儒雅，吉祥的图纹和字句，表达对美好生活的追求和向往。此风到了清代可谓登峰造极，那时在中上层社会，不佩玉者被视为衣冠不整，府中无玉不成宅第。玉佩对下层百姓来说是无法企及的，但他们对玉的崇尚和喜爱毫不逊色。目前在旧货市场上，能见到的旧玉器中，最多的是烟袋嘴。这种陈旧的玉质小物件，尽管价格低廉，也少有人问津，但对那时的贫苦百姓来说，可能是他一生中最珍贵的物件。有的烟嘴上留有几毫米的凹痕，对于硬度很高的玉石来说，没有几代人的工夫，不可能磨出这样的深痕。他们视玉为宝，一个小烟嘴也要代代相传。他们对玉知之不多，但从心底爱它，因为“这东西金贵，不硌牙”。对他们来说，咬着玉质烟嘴抽袋烟，是一种莫大的享受。而对于过去的妇女来说，玉镯可以说是最重要的首饰，它是定情的信物和结婚时的“钻石戒指”，人们因此称美满的婚姻为“金玉良缘”。
玉在被推崇、美化的同时也被神化，尤其是在远古时代，人们在祭典活动中大量使用玉制礼器和神器，使它蒙上了一层神秘的色彩。
古人认为玉出自凤凰落脚之处。乃阳精至纯之品。采撷时必须在月明之夜，以裸女入水捞取。以阴吸阳才能采到这天地之精的玉石。这种说法对后代影响深远，明末记叙古代生产技术的书籍《天工开物》中仍有此记载。但这种说法并不科学，即使在古代也有人不相信，清代乾隆皇帝不仅不信，还命人特制两件“采玉图”玉器。以写实的手法，刻画了两个采玉男工推运玉石的工作情景，并在背面刻上他的诗文，以正视听。他认为在河中捞取玉石即便是月明之夜也看不清，当在秋天河中水涸之时。
古人还认为玉石有防腐、辟邪的灵性。自周代开始，就有大量玉器随葬品出现，并开始用玉璧覆盖遗体。这种习俗到汉代有了进一步发展。帝王葬殓时开始使用“金缕玉衣”（用玉片和金丝连缀起来的殓服）将全身用玉衣包裹起来，以求与世长存。1971年，在河北满城县的陵山发掘出汉代中山靖王刘胜和妻子窦绾的陵墓，二人均着金缕玉衣。但除玉衣和各种铜制、金银制及陶制等随葬品保存完好外，两位显贵的躯体早已荡然无存。
神话终究只是神话，不过至今仍有很多人认为佩带玉饰对人有益，用于美容的玉制脸部按摩器，从清代至今一直在使用，还出现了玉枕垫、玉坐垫等新品种。一种产于河南的特有玉种——梅花玉，体呈黑色，上布蓝、红、白、黄、绿等斑斓纹点，颇似朵朵梅花，十分别致，曾被汉代的光武帝刘秀封为“国宝”。据说经分析检测。其中确食对人体有益的微量元素，是制作妆饰品及实用器物的好材料。
在人类社会发展与进步的进程中，玉器始终相伴相随。它曾是原始先民在渔猎时期赖以生存的生产工具，曾是神明和权利的象征，是人们行为的楷模，美的化身。如今它已揭去神秘面纱，走下尊贵坛台，自然地融八当今的社会生活。不变的是人们对它的喜爱。
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