《世界史：大时代》激励师生们用更广阔的视野思考过去为宗旨，致力于引导学生把特定主题和历史变迁的大格局联系起来，以全景角度展现世界历史，这将促使学生对世界史形成更深刻的理解，同时在学习中发现更多乐趣。
    《世界史：大时代》依托网络资源，筛选精华，提炼要点，并自成一体。它包含有关于“我们共同的世界史”九个大时代的导文，以及导言、后记等，是所有使用“我们共同的世界史”教学网站的教育者们极有价值的参考指南。
    困惑于历史与社会科学课程标准的教师们，将发现《世界史：大时代》对发展连贯而清晰的课程大有裨益，同时有助于学生们把学习专题和历史意义的广阔场景联系起来。书中展现的世界视野与大学的世界历史选修课程也高度兼容，是通识教育的绝佳教材。

    学生们需要获得一个关于过去的有用框架，一幅由他们不断增进理解并能反思的实质性概念组织起来的全景图。
    ——彼得·李（Peter Lee）（伦敦大学教育学院历史教育学家）

    人类是宇宙的一部分，宇宙远比我们所能够想象到的更久远、更辽阔。这个宇宙是如何产生的？地球是怎样产生的？人类的祖先是何时以及如何被创造出来的？我们在宇宙中处于什么样的地位？我们是重要的，还是微不足道的？
    这个伟大的时代，为人类出现设置了舞台。它为我们创造和提供了外部环境，营造了一个适合我们生活的世界、景观，以及包含其中的植物和动物。这些外部条件，提供了进化的步骤，最终导致人类的祖先——智人的出现。如果我们要把握人类历史是如何包涵在整个地球历史中，乃至整个宇宙历史中，那么，理解这个时代是至关重要的。这是因为我们对宇宙、地球，我们自身作为一个物种存在的想法和观点，会影响到我们如何看待我们自己和我们的历史。这些想法帮助我们理解我们所处的空间、我们自身仅仅是宇宙的一部分。而“创世神话”（creation myth）的故事，能够帮助我们了解我们周围的一切是如何来的，所以，它似乎存在于所有人类社会。
    人类与环境
    《圣经·创世记》（Genesis）的章节中描述到，上帝创造了人类。但他是在创造了其他东西后才创造了人类，人类是宇宙的一部分。上帝花了7天时间创造世界，《圣经》是这样开篇的：“神说，要有光，就有了光。神看到了光，这是好的，神从黑暗中区分出光。神称光为日，称暗为夜。”在创造了日和夜之后，上帝创造了海洋，陆地，草地，森林，太阳（sun），月亮，鱼，鸟，牛，每一种“爬行生物”，最后是男人和女人。然后他休息。
    思考这个故事时，我们注意到，上帝首先创造出整个物理和自然环境，从星星（stars）到青草等这一切，然后塑造人，并将人恰当地置于这个环境中。现代科学也像创世神话一样告诉我们，人类生存环境是在人类诞生之前就已经被创建的了，但两者在时间尺度上有很大的不同。据现代科学，人类是在一个已经存在超过45亿年的行星上开始进化的。陆地环境的塑造使得我们人类得以被创造。此外，地球环境本身就是整个宇宙早期历史的产物。因此，在导人“大时代一”时，我们必须从宇宙的诞生之初开始介绍，在时间和空间上，从一个最为广阔的视角去看待人类的亮相。
    宇宙 现代科学表明，宇宙是大约137亿年前被创造的。在这之前存在什么？目前，我们没有办法回答这一问题。许多天文学家会说，这个问题是毫无意义的，因为在宇宙的那个创造点之前，既没有时间，也没有空间的存在，没有任何东西。但即使如此，肯定存在一些有可能性的物质，因为在这个“虚无”中，爆炸发生了。随着分裂中的第二次的爆炸，物质确实存在了。早期的宇宙是细小甚多的热点，一些能量和物质云，其温度比太阳内部都要热得多。随后宇宙以超过光速万亿分之一的速度扩张，直到它比整个星系更大。然后扩张速度放慢，但扩张持续到今天。
    随着不断膨胀，宇宙开始降温。在后来的30万年中，宇宙慢慢冷却到质子和电子可以结合成氢和氦原子。这是所有原子中最简单的原子。经过约10亿年，巨大的氢云和氦云开始自我坍塌，当它们这样坍塌时，中心越来越热。当它们达到足够的温度，氢原子开始像大氢弹爆炸一样猛烈地融合在一起。这样，最初的恒星亮了起来。数千亿的恒星开始出现，并聚集在一起形成数千亿的集群，我们称之为“星系”。在恒星内部，随着恒星诞生到死亡的生命过程，新的化学元素被创建，它们所产生的能源和物质被用作制造出新的复杂的物质类型。因此，如行星和人类这样复杂的物体出现在恒星附近，并不是偶然的。
    我们的银河系 现在我们的注意力转向宇宙的一个小部分。我们的太阳和行星都围绕着的银河系是大约45亿年前产生的，所以它们的年龄约为宇宙年龄的1／3。我们称银河系为“牛奶色大道”。在晴朗的夜晚望向天穹，银河系就像是一条淡奶色的大道越过群星。
    我们的太阳是一颗恒星，和其他所有恒星一样，它是一个由气体和尘埃粒子组成的巨大云团坍塌所形成的。这个云团超过99％的质量构成了太阳，余下的物质在太阳周围飘散，形成一缕缕的气体状轨道带。随着时间的推移，每个轨道在重力的或者其他大冲撞的影响下，形成了质量聚集体并最终形成了行星。我们的地球就是这样形成的。在我们的地球形成过程中，起初为酷热，在其中的重金属融化，沉人地球中心，形成地核。然后，更轻的材料上升到表面，气体冒出，形成了最早的大气。
    地球 早期的地球是一个极不稳定的地方，外表受到陨石轰击，内部热量沸腾。如果你访问它此刻的表面，你就可以尽情地欣赏火山景观。但是，你不能呼吸，因为大气中没有氧气。慢慢地，小行星撞击数量开始减少，地表冷却，大约40亿年前，大气中的水气慢慢凝结，并形成第一个海洋。
    最终，地球表面硬化和凝结，并形成了几个薄薄的板块，其下浮动着大量炎热的熔融物质。这些板块在地表上缓缓移动，并由于它们相撞，形成巨大的山脉。板块的分离裂开，则创造了地球表面的巨大伤痕。非洲大裂谷（Rift Valley）就是这些伤痕之一。这些巨大的裂缝，最终被填补，形成新的海洋。这个过程，被地质学家称之为“板块构造”（plate tectonics），这也意味着地球表面是不断改变的。由于地质的变化，地球表面景观和气候也不断发生变化。
    早期的生命形式 生命在这个不断变化的环境中演变。第一个生物体（organisms）可能在海洋深处诞生。大约在海洋底部的火山喷口，火山热量所带来的不断变化发展的能量形成了复杂的化学反应。这些复杂化学变化所导致的结果，最终创造了地球上第一个生命。生命是不是只存在于地球上？目前，我们无法确定。今天我们只了解地球上存在生命，但是生命诞生于演化，因此只要有类似地球的行星，生命就可能出现。
    ……

前言
致谢
译者序
导言：历史、地理和时间
第一章 大时代一 人类在宇宙(130亿年—20万年前)
第二章 大时代二 遍布世界的人类(20万年—1万年前)
第三章 大时代三 农耕和复杂社会的出现(1万年前—公元前1000年)
第四章 大时代四 交流和交往范围的扩大(公元前1200年—公元500年)
第五章 大时代五 区域间的联合模式(公元300年—1500年)
第六章 太时代六 全球大联合(公元1400年—1800年)
第七章 大时代七 工业化及其后果(公元1750年—1914年)
第八章 大时代八 半个世纪的危机(公元1900年—1950年)
第九章 大时代九 矛盾中的全球化(公元1945年至今)
结语 省思过去，预想未来
索引