《大学理念论纲》除了第一章 从多个视角对“大学”、“理念”与“大学理念”进行界定外，第二、第三章，从历史的视角分别考察了西方大学理念和中国大学理念；第四章论述19世纪洪堡创立柏林大学时所概括并被后人奉为经典的传统大学理念——学术自由、大学自治、教授治校、教学与科研相统一；第五章讨论若干当前流行的新兴大学理念。其中，有的是前人所提出的，有的则是作者所综合概括的。
大学理念是发展的。随着时代的前进和认识的加深，新的大学理念不断出现。第五章所讨论的“新兴的大学理念”，只是作者认为最重要与最具普适性的理念；即使第四章所论述的“经典的大学理念”，其内涵也不是一成不变的。例如，“教授治校”的理念，源于中世纪的“教师行会”，孕育于文艺复兴时期和十七八世纪德国的新大学运动时期，经洪堡的提倡而为世界各国大学所确认。客观地说，在精英教育阶段，大学规模小，相对独立于社会之外，在象牙塔中，掌握学术的教授们能够直接地行使其学术权力甚至行政权力；在高等教育大众化阶段，大学不但组织庞大复杂，而且必须面向社会办学，与政府、市场的关系头绪纷繁，致使大学中产生了专司管理、服务、经营的官僚阶层，教授治校的任务、模式必然随之发生相应的变化。这一点，更多地体现于学术事务的审议、决策之中，使大学中的行政权力与学术权力并行不悖、协调发展。
作为理论探析的大学理念是一般的，而作为指导实践的办学理念则是特殊的。本书探析的是一般的大学理念。无论是奉为经典的传统大学理念，还是带有时代特征的流行的新兴大学理念，都是从不同的角度和侧面反映大学教育的性质、功能、规律，是办学者所应掌握的。但每所大学，各有其不同的文化背景与社会定位，办学的主体又有其不同的教育价值观。因此，办学者还应在一般性的大学理念基础上，树立自己的办学理念，也就是对这所大学的理性认识与理想追求，并使之成为全校师生的共同认识与共同追求。例如，当年潘序伦办立信会计专科学校的办学理念就是“立信”，抗战时期萨本栋在东南半壁坚持办厦门大学的理念就是“科学救国”与“自强不息”，从而使这两所高校在当年独具特色，崭露头角。办学理念，一般说，不违反一般大学理念，但不照搬一般大学理念，应有自己的特点与追求。在长期以来集中统一的办学体制下，许多大学的办学理念缺失。20世纪80年代开始，不少大学重新厘定自己的校训。校训虽不等同于办学理念，但在一定程度上反映了办学理念。遗憾的是，跨进许多大学校门，迎面而来的校训，或四字、或八字、或更多，大多（不是所有）雷同，只是一些溢美之词所堆砌，它可以作为校园中金字镌刻的摆设，却很难成为被师生认可和奉行的理性认识与理想追求。我相信，《大学理念论纲》这本学术专著的出版，必将使办学者对一般的大学理念有所认识，并在此基础上确立自己的办学理念。当然，这并不能代替办学者自己的理想追求。
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