历史无法改写，当代人就应该解决好当代面临的发展问题，并为子孙后代的发展创造良好的条件。自从20世纪80年代开始，中国开始逐步重视可持续发展问题，并参与和推行了一系列有效的政策和措施。1979年以来，中国签署了一系列国际环境公约与协议，主要有《关于保护野生生物资源的合作协议》、《保护臭氧层维也纳公约》、《气候变化框架公约》、《生物多样性公约》、《荒漠化公约》等。中国政府于1991年6月在北京率先发起了发展中国家环境与发展部长级会议，会议通过了《北京宣言》，表明了中国政府对环境与发展的原则立场。1992年，时任中国国务院总理李鹏率团参加了联合国环境与发展大会，在大会上发表了讲话并签署了包括《21世纪议程》在内的多个承诺文件。1994年，中国政府制定并通过了《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境和发展白皮书》，系统地提出了中国的可持续发展战略、政策和行动框架，这是全球第一部国家级的21世纪议程。《中国21世纪议程》是中国走向21世纪的政策指向，是制定国民经济和社会发展中长期计划的指导性文件。它将经济、社会、资源、环境视为密不可分的复合系统，构筑了一个综合性的、长期的、渐进的可持续发展战略框架。
2003年10月，中共第十六届三中全会提出了科学发展观，并把它的基本内涵概括为：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，坚持“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求”。2007年10月，在中共第十七大会议上，科学发展观被写入《中国共产党党章》。将可持续发展的思想纳入一个政党的执政理念并作为治国施政的原则和导向，这在世界政坛上是少有的。此举也充分显示出中国在推行可持续发展上，已经走出了坚实的步伐。
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