《晋商堡寨》或称坞、壁、垒、营等，是我国古代用于军事防御而建筑的小土城。一般都是在外族侵扰或农民起义时，豪强地主组织的以封建家族为核心、以夯土围墙为标志的封闭庄园。在晋中地区， “堡坞”或“堡”，主要是以村镇外围作为屏障的土堡； “堡寨”或“寨”，则多是在非村落区的独立防卫建筑。
从史料看，堡和寨最早始于东汉末季。自安帝至灵帝（公元107-188年）的80年中既有数十次民变，又有鲜卑族对幽、并、凉三州沿边诸群连年不断的攻袭杀掠，各地的强族富豪为图自保，聚集族人和部曲，邀纳门生和故吏，招兵买马，建筑营寨。中平元年（公元184年）爆发了以黄巾军为首的农民大起义，各地堡坞豪强（如在陕西眉郿县筑坞的董卓等）纷纷与官府勾结，率领部下参加作战，镇压起义武装。经过长期的军事斗争，有的堡坞豪族发民成为强大的武装割据势力。而战乱的幸存者出人意料亲身领略到“堡”或“寨”对家族的庇护作用。
汉族豪强建筑堡寨的又一个高潮是从公元4世纪西晋末年开始的“五胡乱华”时期，北方混战，许多富豪迁逃江南，一些留在中原地区的豪强地主结聚宗族乡亲，筑堡立坞，保护自己的生命财产和封建权利。在这一二百年中，堡坞不断发展。有的依山傍水，有的平地筑城；一个堡坞，往往包括几十、几百家，甚至上千家。堡坞内部，除坚固的房屋外，还有田园和作坊。堡坞在经济上自给自足，更重要的是还有自己的武装。同姓人聚族而居，族长利用宗族法统和地方观念，保持封建割据的政治统治和经济剥削，大的堡坞内还有教育和文化事业。
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