“贸易是经济增长的动力”这一观点已经被经济学家在理论上和经验上做了多次检验。从古典的李嘉图比较优势理论到新古典的内生经济增 长模型均从不同的角度强调了贸易和贸易政策对经济增长的贡献。国际贸易导致的规模经济、技术进步以及有效的要素配置是促进经济增长的源泉。而在世界经济史上，18世纪以英国为代表的西方国家依靠贸易扩张实现工业化的经验是这一断言的早期例证。晚近最著名的例子则是20世纪中后期通过出口导向政策实现的“东亚奇迹”。贸易驱动增长的思想影响广泛，世界大多数国家都把国际贸易和与国际贸易相关联的经济政策视为实现国家经济增长的重要因素之一。
但是，经济增长（economic growth）仅是经济发展（economic develop-ment）的一个方面，另外一个重要的方面是，增长所实现的收入是如何在社会中分配的。贸易对收入分配模式的影响与贸易对经济增长的影响同样是不争的事实。目前在经济全球化的趋势下，不同国家和地区的经济发展差距如何变化？贸易自由化是加大还是缩小了全球收入的不平等？这一发展经济学的基本问题已经成为理论界关注的焦点之一。
中国的情况是，自1978年改革开放以来，经过20年的努力，实现了长期、持续的高速经济增长，20年中，平均人均GDP增长率高达9％。然而中国的经济发展在各地区的分布是极不平衡的。
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