在《论语》里，孔子在很多地方都谈到礼，而由于礼是一个内涵非常丰富的概念，所以在不同的场合，孔子所讲的礼，都有不同的含义，其所指是不一样的，都有不同的侧重。孔子的礼大体上有以下内涵：
第一，是指周朝时期的礼，就是由周公所制定的西周礼制。孔子特别推崇周公，他说：“甚矣，吾衰也！久矣吾不复梦见周公。”他感叹自己年龄大了，居然很久都没有梦见周公了。孔子之所以崇拜周公，是因为周公所创立的那套礼乐制度非常完美，他说：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”这就是说，周礼是在借鉴了夏、商两代为政得失的基础上制定的，典制完备，足以为万世龟鉴，所以要继承。西周开国之初，周公创制了礼乐及其制度，奠定了中国传统文化的基调。这套制度之所以为孔子和后世所称道，是因为它是以道德为核心而建立起来的，由此确立了道德在治国理念中的主导地位。这套礼乐制度对于中国历史的发展方向，中国道德的发展都产生了极为深远的影响。到了春秋时期，由于种种原因，这套制度瓦解了，这就是孔子所说的“礼崩乐坏”。孔子向往周公之礼，提出“克己复礼”，既是他对春秋乱世的不满，也是他对西周道德礼制的推崇。
第二，礼体现了德治、仁政的方式和途径。周公最早提出了“德治”的理念，孔子为了实现“德治”，又提出了“仁”的思想。但是，德和仁都是非常抽象的，而礼恰恰是可以把德和仁具体化的制度或行为方式。先秦时期，儒家和法家争论的焦点之一，是实行礼治还是法治。
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