如果我们将人类的需求分为物质需求和非物质需求两部分，非物质需求的满足就是服务。如对食物、工具等的需求为物质上的需求，对信仰、音乐等的需求为非物质上的需求。在人类社会经济发展的初期，对物质需求的满足占据主流地位，人们通过对自然的征服和改造创造了大量的物质产品，满足了人类的物质享受。我们现在所处的繁华社会就是人类长期对物质追求的结果。
除了物质需求外，人类社会生活中还有许多非物质上的需求。这些需求既包括个人的需求（如医疗上的需求），还包括由于在各种需求满足过程中产生出来的新的需求，如物流、信贷、销售、维修等。更进一步，人类物质需求的本源，在满足最基本的生存要求以后，主要是对工具的需求：生产工具、交通工具、生活用具等。这些大量的工具为人类的工作及生活的便利提供了保障，从经济上看，提高了劳动生产率。
人类在满足自身需求的过程中发现，劳动分工可以大幅度地提高生产效率。原本由个人生产的工序变成由几个人或更多人分工完成，一个相对完整的生产组织出现了，这就是我们所说的企业。它是人类在满足自身需求过程中实现高效率的一种组织形式。
从企业诞生到现在，人们关注的大多是物质生产。在物质短缺时代，企业关注的是如何规模生产、如何降低成本和提高效益、如何增强功能及技术含量。所有支持物质生产的部门和机构一般处于从属地位，我们所看到的价值增加和财富的增长都是物质化的东西。而在物质相对丰富的今天，企业所考虑的问题要更进一步，那就是企业的产品如何更好地符合用户的要求，如何做到个性化和差异化。
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