在传统的出版商或企业旗下的媒体中，如报纸、杂志、广播、电视等，绝大部分的交流是单向的。职业记者所作的调查研究和撰写的故事，都是经过编辑之后才传播给公众的。
社会媒体，如博客，则与之不同，它允许每一个发布消息者参与到多线程的在线交流中去。因为博客的作者，有些也被称为“平民记者”甚至“平民营销人员”，没有编辑的限制，只需进入网络，他们就可以赞赏或者诋毁某些人、某些产品或者某些企业的声誉。
在线社区起源于互联网发展的初期，当时软件公司鼓励通过“用户群体”来测试和试验新的项目。美国加利福尼亚州的Well公司、CompuServe公司，以及美国在线公司萌生了这个想法，并开始吸引那些没有加入到任何社区或者感觉有点处于新社会秩序边缘地带的人们加入到互联网中来，在互联网中他们可以以群体的方式见面并结识新的朋友。正如LinkedIn.com的创始人里德·霍夫曼（ReidHoffman）所说：“这几乎就像是拓荒者。哪些人是最早到西部进行拓荒的呢？答案是那些觉得自己并不真正适应这个社会的人、那些在一定程度上感到被疏远的人、那些想要尝试更大冒险的人。因此，他们驾着自己的货车，向西部进发，去让一切成为现实。这就是为什么有些人迷恋聊天室和留言板。哇！实际上这些人就在你的身边，你却不知道。其中大部分人都是匿名的，因为这种社区正如狂野的西部一般。”
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