收入分配问题是经济学中一个古老而又永恒的理论经济学命题,同时又是一个现实的应用经济学研究课题,加强对收入分配的认识也是经济学最为迫切和最为重要的任务之一。1979年诺贝尔经济学奖得主美国经济学家刘易斯指出:“收入分配的变化是发展进程中最具有政治意义的方面,也是最容易诱发妒忌心理和混乱动荡的方面。”
1978年前,我国经济收入分配的重要特征是平均主义,甚至被国内外学者称之为收入分配高度平均主义(Riskin,1987),在改革前夕或改革之初,收人分配的基尼系数比世界上大多数发展中国家都要低。城市的基尼系数在0.20以下,农村的基尼系数略高,但多数估计都在0.21至0.24之间。而许多发展中国家,城市的基尼系数则在0.37至0.43之间,农村的基尼系数则在0.34至0.40之间(世界银行,1983;李成瑞,1986;Irma Adelman等,1987;卡恩,1994;任才方等,1996;赵人伟,1997)。
1978年后,中国采取了“摸着石头过河”的渐进改革方式,改革开放给中国注入了前所未有的活力,居民收入水平和生活质量有了明显提高。与此同时,随着经济体制改革的逐步深入,如以效率优先为导向的农村改革在80年代初期启动,城市改革在80年代中期启动,中国经济开始转型,市场机制的调节作用日益强化,中国的收入不平等问题也开始发生演化,并在改革的不同阶段表现出不同的特征(李实,1998)。
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