在现代社会中，计划和市场是两种基本的资源配置方式。计划方式又有指令性计划和指导性计划之分。指令性计划方式是政府高度集权的资源配置，以集中决策代替分散决策，国家制定经济活动的全面计划，计划直接配置资源。计划指标由上到下逐级分解，具有强制性，下级必须完成，并主要以此判断下级经济活动业绩的好坏。这时，行政手段是管理经济的最主要的手段。指导性计划并不直接配置资源，计划指标没有强制性，只是在市场资源配置中起导向作用。市场方式本质上是一种自由配置资源的方式，即通过市场中的各种信号，主要是价格信号来引导资源的流向，由企业依据其经济利益的需要对经济活动进行分散的决策，政府主要以经济手段来管理经济。
资源配置的基本方式是指令性计划方式还是市场方式，就决定了经济体制是计划经济还是市场经济。因此，中国社会主义经济体制及其改革的核心问题是计划与市场的关系问题，即建立起二者之间的最佳关系以最大限度地实现资源的有效配置和社会生产力的全面发展。
三、计划和市场不是社会主义和资本主义的本质区别
在传统的社会主义经济理论和人们的思想观念中，计划经济等于社会主义，而市场经济是资本主义所独有的。例如，苏联的高等学校教科书中这样写道：“生产资料的社会主义所有制决定着社会主义经济职能的发挥和经济的发展必须采取计划形式。这一点区别于资本主义和前资本主义经济形态的自发性。”（U中国传统的社会主义经济理论中也有相同或类似的观点。现代社会资源配置的两种基本方式和手段成为区别不同社会性质的一个重要标准。随着中国经济体制改革在20世纪70年代末的启动以及不断进行，这种观念与理论日益显得陈旧过时。实践要求我们进一步解放思想、转变观念，勇敢地探索新的社会主义经济理论。中国改革开放的总设计师邓小平同志密切观察改革进程，及时总结在实践中创造的新鲜经验和理论探索成果，深刻分析世界经济发展历史和新情况与新特点，提出了社会主义可以实行市场经济的重要思想，为创立有中国特色的社会主义经济理论做出了重大贡献。
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