导读
马歇尔从比较广义的角度来定义经济学的概念。他认为，经济学既是一门研究财富的学问，也是一门研究人的学问。在人类发展历程中，正是宗教力量和经济力量共同塑造了世界历史。经济学之所以重要，是因为贫困一直以来是人类发展史上一个给人们带来很大困扰的问题；而经济学家的主要目的正是在他们力所能及的范围之内，研究尽量消除贫困的办法，使人们都能够过上好的生活。在当今社会，虽然贫困不像以前那么普遍和严重，但是经济学在人类活动中的重要性并没有降低，相反，当宗教的作用削弱之后，经济学变得更为重要。
现在的经济制度给人们带来了更好的生活条件，这种经济制度带来的竞争在鼓励个人高效的同时，也兼顾了人类的共同进步。读者在阅读本章时将在作者的引导下获得对经济学在人类活动中的本质作用和意义的深刻认识，而这在近来的经济学著作中却常常被忽略了。
§1
经济学是一门研究人类日常经济生活的学问，它从个人和社会的角度来关注人们如何获取物质生活的极大丰富。
有鉴于此，经济学一方面是对财富的研究；另一方面也是更重要的方面，它也是对人的研究。这是因为，除了宗教信仰，人们的日常工作及其所获得的物质资源在影响人的性格过程中，发挥了无与伦比的重要作用。经济和宗教共同塑造了世界历史。虽然对武力的崇尚和对艺术的激情曾盛极一时，经济和宗教的影响力却从未被取代，它们的影响力甚至超过其余所有因素之和。宗教的动机通常比经济动机更强烈，但是前者的直接作用却很少对人类生活产生更广泛的影响。因为在一个人的正常情绪里，大部分的时间会用来思考如何谋生。在这段时间里，他的性格塑造将取决于他在工作中发挥才智的方式以及由此产生的想法与感情，还有他与同事、雇主和雇员之间的关系。通常情况下，一个人收入多少对他在性格塑造方面的影响，并不会比他获得收入的方式对性格塑造产生的影响少多少。年收入1000镑还是5000镑对于一个家庭的物质生活的富足来说，区别并不大；但是30镑和150镑的收入，对于一个家庭的物质生活却有迥然不同的意义——因为150镑的收入可以为家庭的美满生活提供物质保障，而30镑的收入却显然不可以。的确，在宗教领域和面对家庭、友情的时候，即使穷人也有很多机会发挥他们的才能，而这些也是他们感受到无上快乐的源泉。
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