吾自信亦笃实人，只为阅历世途，饱更事变。略参些机权作用，把自家学坏了！实则作用万不如人，徒惹人笑，教人怀憾，何益之有？近日忧居猛省，一味向平实处用心，将自家笃实的本质还我真面，复我固有。贤弟此刻在外，亦急需将笃实复还，万不可走入机巧一路，日趋日下也。纵人以机巧来，我仍以含混应之，以诚愚应之。久之，则人之意自消。若钩心斗角，相迎相距，则报复无已时耳。
曾国藩所说的居官四败之一，就是反复多诈。他认为，能在一件事上骗人，却不可能在每件事上骗人；能骗一个人，却不可能骗所有的人；骗人者可能会得逞于一时，却不可能得逞于永远。他说，窃取虚名的，将会有意想不到的灾祸；包藏有不可告人之事的人，将会有想不到的灾祸；心怀嫉妒的人，将会有想不到的灾祸。天底下只有忘掉机心的人才可以消去别人对他的机心，只有懵懵懂懂的人可以除去不祥（《曾胡治兵语录·诚实》）。他认为，“天道忌巧，天道忌盈，天道忌贰。”那些算计人的人，是不会有好下场的。
1863年秋天，发生了阿思本舰队事件。所谓的阿思本舰队，起因在于英国人、代理海关总税务司赫德。赫德向总理各国事务衙门进言，鼓动清政府建立一支近代化的海军舰队，说一旦有了这样的舰队，便可以很快打下太平天国的首都南京。清政府便同意他代为筹办此事。赫德于是写信给正在英国养病的海关总税务司李泰国，李泰国则擅自与英国海军军官阿思本签订了为期四年的合同，组成阿思本舰队，于1863年秋天开到了上海。这支舰队一开到，立即引起了轩然大波。
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