本书是一本关于西方经济史的翻译作品，篇幅短小，内容却充实丰富，条分缕析地追溯了经济社会尤其是资本主义的起源和演变历程。
　　可贵的是，作者并非简单地纯粹地阐述历史，而是以放眼未来的视野，回溯经济社会自中世纪到现代的发展过程，为理解当今世界的经济为何会是现在的样子以及它将去向哪里，予以了客观的观察分析。书中探究了过去的经济走向和动力——尤其是资本主义——如何造就了今天呈现于我们面前的挑战，同时也提供了一些让我们在未来能更有效应付这些挑战的建议。
　　作为一本经济史教材，全书分章讨论了经济问题、前市场社会、市场社会的出现、工业革命、大萧条、公共部门的兴起、欧洲现代资本主义的形成、资本主义的黄金时代、社会主义的兴衰、经济生活的全球化、贫穷国家仍存的原因以及信息经济社会的起源。

    3.2.4 生产要素
    如我们所看到的，自由的、赚取工资的合约性劳动，可出租的、生产利润的土地，以及流动的、寻求投资的资本，根本不是“自然的”和“正常的”。它们是前市场社会到市场社会的伟大转型的杰作。经济学称此杰作为生产要素，其实在很大程度上，经济学分析的就是，生产性过程中这三种基本构成要素在市场机制中的组合方式。
    然而，在这一考察阶段我们必须认识到，“土地”、“劳动”和“资本”并非作为社会组织的永恒范畴而存在。无可否认，它们是自然界的范畴，但是在从前的每一个社会，生产性过程的这些永恒属性——土壤、人力和可用于生产的史前古器物——并非像市场社会中那样单独存在，而且可以区分开。在前市场经济中，土地、劳动和资本紧密地混在一起，构成奴隶和农奴、领主和行会雇主的形象——他们进入生产过程时，都不是作为有价格的特定经济职能的化身。奴隶不是“工人”，行会雇主不是“资本家”，领主不是“地主（landlord）”。只有当社会制度演化到劳动可出售、土地可出租、资本可以自由投资的时候，才会出现源于生活变迁（the flux of life）的经济学范畴。
    要阐述这种惊人的社会进程，最清楚的分析路径莫过于从人类财产观念的演进开始。在古代社会，如前文所述，人拥有人。也就是说，奴隶完全是其主人的动产（chattel），主人可以使用、虐待奴隶，甚至在某种情况下可以处死奴隶。在中世纪，这种人类财产思想演化为农奴身份的观念。农奴与奴隶一样，也是其主人的财产，服从于前文所讨论的关系和束缚，但是这里的所有权不是如此无所不包，领主也要履行互惠性的义务。
    终于，我们走到了现代商业社会，其中每个人拥有他自己的财产。变成“生产要素”的工人拥有自己的劳动，并且他可以尽可能有利地自由出售劳动，这是任何一个奴隶或农奴无法做到的。同时，自由的工人不再是任何人的财产，也不是任何人的义务（obligation）。雇主购买雇员的劳动，而不是购买他们的生命。当他离开雇主的办公室或工厂（这是所有者的“财产”）时，劳动者的所有责任便结束了。
    3.2.5 有偿劳动与资本主义
    当劳动变成可出售商品的时候，雇主也获得了特殊的经济利益。在用所谓工资的报酬去购买劳动力的交换中，雇主有权拥有“他的”工人生产的所有产出。换句话说，与雇主建立工资关系的男人和妇女，放弃对他们创造的任何产出的所有权利，而只需完成规定的工作量（获得工资）。
    拿工资的（或领薪水的）劳动作为现代市场社会的一部分，如此地正常，以至于反思这种奇怪安排会令人大吃一惊：劳动力出售之后，劳动者不拥有任何产品的所有权。然而，稍微思考一下，谁拥有刚下装配线的汽车：是生产汽车的劳动工人吗？是设计汽车的工程师吗？是指挥生产过程的管理者吗？是公司总裁或股东吗？答案是，在这些人当中，没有哪个人拥有汽车。即便通用汽车的总裁或公司最大股东，在没付钱的情况下，也不能说他拥有刚下线的汽车。
    ……

出版前言
前言
1  经济问题
1.1  个人与社会
1.2  生产与分配
1.3  经济问题的三种解决方案
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
2  前市场经济
2.1  古时代的经济组织
2.2  中世纪的经济社会
2.3  变革的前提
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
3  市场社会的出现
3.1  变革的力量
3.2  生活中出现经济事务
3.3  经济学的发明
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
4  工业革命
4.1  伟大转折
4.2  理论中的工业革命
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
5  工业技术的影响
5.1  一项发明的冲击
5.2  技术的普遍影响
5.3  大规模生产
5.4  工业变化的执行者
5.5  市场结构的变化
5.6  大企业的兴起
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
6  大萧条
6.1  增长的路径
6.2  资本形成的关键作用
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
7  公共部门的兴起
7.1  新政
7.2  国家银行的兴起
7.3  货币政策
7.4  财政政策登上舞台
7.5  考虑公共部门
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
8  欧洲现代资本主义的形成
8.1  封建遗产
8.2  欧洲资本主义的复兴
8.3  社团主义
8.4  欧洲增长放慢
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
9  资本主义的黄金时代
9.1  战后可能的结果
9.2  美国资本主义的结构变化
9.3  世界繁荣与集中
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
10  黄金时代的终结
10.1  宏观经济两难
10.2  解释经济下滑
10.3  从更低增长到更高不平等
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
11  社会主义的兴衰
11.1  社会主义VS.资本主义？
11.2  解释历史性转变
11.3  苏联制度
11.4  向资本主义转型
11.5  社会主义的未来
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
12  经济生活的全球化
12.1  世界经济的重构
12.2  生产与金融的全球化
12.3  全球化的原因
12.4  全球化的后果
12.5  全球化有多么全球化？
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
13  为什么有些国家仍然贫穷
13.1  非均衡发展问题
13.2  殖民主义及其遗产
13.3  早期工业化与晚期工业化
13.4  国际组织的作用
13.5  新自由主义：机遇与挑战
13.6  未来前景
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
14  信息经济社会的起源
14.1  计算机化
14.2  信息及计算机技术与生产率增长
14.3  大规模定制
14.4  外包
14.5  .com的繁荣与失败
14.6  不平等加剧：技能偏差？
14.7  数字鸿沟
14.8  总结
关键概念与关键词
问题
回顾与展望
15  问题与可能的结果
15.1  传统驱动型社会
15.2  命令社会
15.3  资本主义
15.4  分析未来
15.5  三个重要问题
15.6  社会主义
15.7  资本主义的前景
关键概念与关键词
回顾与展望
译后记