先驱经济学家亚当·斯密和阿尔弗雷德·马歇尔的基本观点是简单明了的:在确定的环境下,一个基于自由竞争的经济体系将会对社会拥有的稀缺资源进行最佳配置,以此满足市民的需要。但是在不确定环境下,结果又将如何呢?
阿瑟.庇古是马歇尔的继承者,继马歇尔后担任剑桥大学政治经济学教授,对市场失灵问题(即单纯依靠市场力量无法达到资源配置的最优状态)进行了开创性研究。他认为,当个人和社会(边际)成本和收益不相等时市场失灵就会产生。经济学术语称这一现象为外部性,即市场的参与者向市场之外的社会强加的成本和利益。在其主要著作《福利经济学》(TbeEco-nomicsofWe/fare)中,庇古认为自由市场机制会导致许多现象最终产生不良结果,如污染、生态破坏和交通拥堵等。
特别是第二次世界大战以后,消除外部性的期望及对垄断(市场失灵的另外表现形式)的恐惧成为政府在经济事务中的角色日益膨胀的推动力。直至19世纪60年代,大规模政府干预的情形几乎未受到任何挑战。芝加哥经济学家米尔顿.弗里德曼和罗伯特·卢卡斯在对凯恩斯宏观经济学发起的挑战中扮演了重要的角色。类似的,另外一些芝加哥经济学家也从根本上质疑政府在经济干预中所扮演的角色。芝加哥大学在很大程度上塑造了管制经济学。1924年,弗兰克.赖特指出了庇古对外部性的分析中存在的主要缺陷。艾伦·迪克特对垄断进行了革命性的思考和开创性的研究。乔治·斯蒂格勒和罗纳德·科斯在此项工作上付出的努力使他们成为最杰出的经济学家。
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