于是，一个先消灭南方各地割据势力、后消灭北汉的统一战争的战略方针就这样确立了，这也就是后人归纳的“先南后北”、“先易后难”的战略。北宋的统一战争基本是按照这个站略方针进行的，对于攻打辽和北汉，在消灭南方割据势力前，基本上采取守势，选派宿将，率领重兵，镇守北部要塞，并适当对来犯之敌予以反击。同时与契丹互派使臣发展友好关系，力图保持北方战线的暂时稳定。对南方各国则密切注意它们的政治动向，寻找时机，准备找到适当的突破口。这一战略的立足点是先弱后强，赢得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北方的强敌。
因此，赵匡胤选派宿将率领重兵守卫北方要地，分别防备北汉、党项和契丹。在北面的防御加强后，才挥旗南下，一一击灭南方各地割据势力。
宋建隆三年（962）九月，武平统治者周行逢大病去世，年仅11岁的儿子周保权继承权位。衡州（今湖南衡阳市）刺史张文表看到幼主年龄还小，便起了狼子野心，毅然发动了兵变，叛军占领潭州（今湖南长沙市），直逼朗州（今湖南常德），局势相当威急。武平统治者一面派兵反击张文表，一面派使者向南平和北宋求援。
无巧不成书，这一年的十一月，南平统治者高保勖也大病身亡了，他的侄子高继冲继位。此时，图谋南下已久的赵匡胤看到武平和南平接连发生丧乱，政局动乱，他认为这是消灭南平、武平的大好时机——于是他当即对大臣们宣布“迅速南下，扫平南平和武平”的决定。
他首先派遣酒坊副使卢怀忠去南平刺探情况，卢怀忠回来报告说：“南平的军队虽有一定的战斗力，但兵力不足3万；粮产虽然丰饶，但是人民苦于暴政，怨声载道。陛下如果出兵攻取的话，胜算很大。”卢怀忠的情报给了宋太祖很大的鼓舞，这坚定了他迅速出兵的决心。他决定采取一箭双雕的计谋，以借道为名消灭南平，以援救为名灭消武平。
建隆四年正月，宋太祖一方面答应出兵援助武平，一方面又向南平借道，并要求南平派水军3000名助攻潭州。对于北宋借道的要求，南平朝野猜忌重重，大臣们分为两个派别，主张各不相同，争吵不休。
反对派以兵马副使李景威为代表，他有多年征战沙场的经验，忧心忡忡地对高继冲说：“大宋对我们觊觎已久，这次的情形下恐怕宋是以借道为幌子，事实上是想偷袭南平，臣请求率军3000在荆门依险设伏，攻宋军于不备。”
保守派的代表节度判官孙光宪则认为：“大宋实力强大，南平为宋军所灭已是大势所趋，抵抗无益，不如趁早投降，免除战祸。”
高继冲听后，说：“孙爱卿说得有道理，朕决定不做抵抗。”
李景威含恨自杀。
正月初七，宋军开始行动。太祖赵匡胤下旨命令慕容延钊、李处耘统领安（今湖北安陆）、复（今湖北天门）等十州兵马，借南平之道向武平进军。
众将士领命而去。
二月初，宋军进军襄州，李处耘派人通知南平，说：“请南平为宋军准备军粮。”此时，高继冲对宋太祖是否会吞并南平产生了怀疑，于是他派使者以犒劳宋军为名，刺探宋军的真实意图。使者在荆门找到了宋军，慕容延钊怎会不知道使者的来意，他一方面假意殷勤招待，拖住使者，另一方面暗中让李处耘率领数千轻骑，连夜进军江陵。
高继冲正在等候使者归来，忽然听说宋军到了，惊愕万分，慌乱之中只好赶紧到城外迎接。
李处耘对高继冲说：“请主上就地等候延钊大军吧。”
高继冲不敢不从，只好命文武百官原地等候。李处耘率兵捷先人城，迅速攻占江陵城内要地。
眼看大势已去，高继冲仰天长叹：“这是天要灭亡我啊!”于是他彻底放弃抵抗，向大宋投降，南平灭亡。
宋军消灭南平后，迅速以此为基地，扩充军饷粮草，又从这里征调军队数万人，一起前往武平。
此时，武平的军队在杨师瑶的指挥下，虽然已经消灭叛将张文表，平息了内乱，但战乱之后已是满目疮痍，官员百姓厌战情绪高涨。
然而，宋军还是昼夜兼程直趋朗州（今湖南常德）——战争一触即发!
武平执政周保权得知这一情况后，非常惊慌，急召群臣谋议。
观察判官李观象献计，说：“宋师目的显然是要夺取湖、湘之地。现在南平高继冲已经束手待毙，唇亡齿寒，朗州难以单独反抗，臣以为还是投降吧。”
指挥使张从富等人立即反对，“臣等一定要抵抗到底!”
这时，宋将慕容延钊派使者前往武平诱降，张从富拒不接受，高喊，“你们快快滚回去吧!”并派兵严守要地，以防备宋军攻势。
随后，太祖又亲自派人劝降。周保权沉思良久，依然拒绝投降。
于是，宋将慕容延钊分兵两路，从水、陆两路向武平进军。两路将士一路上攻无不克、战无不胜，并于三月初到达澧州南，攻占朗州，擒杀张从富，俘虏周保权。九月，就已将湖南全部收归宋军囊中。 宋军消灭南平和武平后，为了稳定民心，太祖对高平和武平两地采取安抚政策，接连派出得力官吏，对两地进行管理。周保权被押到京城，太祖念他年少无知，赦免了他的罪，并封他为右千牛卫上将军，并将京城旧邸院修葺一新，让他与家人居住。周保权长大后，太祖还提拔了他的官位，最后封到右羽林统军，并出任并州的长官。
与此同时，太祖又数次减免租税，从而很快稳定了局势，当地经济迅速得到恢复和发展，赢得了百姓的爱戴。
扫平了荆襄，等于已清除了攻下南唐的最大障碍。许多宿将也都跃跃欲试，准备渡江大战。太祖也是如此想法，但谨慎的他还是决定发兵之前，先听听赵普的看法。
出乎他的意料，赵普竟然反对此时攻打南唐，他说：“南唐地广民富，就好像百足之虫（一种多足多节的爬虫），虽然看上去似乎已经死了，其实还未僵硬，急切很难攻打下来。”太祖问：“那怎么办好呢?”赵普伸出三根手指，不慌不忙地回答道：“陛下尽管强过司马昭父子万倍，但他们统一天下的步骤，您不妨参考一下。”太祖马上就明白了，赵普是想让他先灭蜀再吞吴（南唐处于三国吴的故地）。这与既定的“先南后北，先易后难”八字方针也更为吻合。
此时荆、湖已尽被囊括在内，大宋现已西临三峡，北控陇右和秦岭各隘。后蜀东、北两面完全暴露在北宋的大军之下。自从听取了赵普的意见后，太祖每时每刻都在思考如何攻取后蜀。
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