东盟成立于战后冷战时期，初衷在于军事和政治安全。尽管在《东南亚国家联盟成立宣言》确定的宗旨和目标中包含经济增长，但是在冷战时期，经济一体化没有任何实质性进展。随着东欧剧变、苏联解体，东盟逐渐把合作的侧重点由政治安全转向经济合作。1992年第四次东盟首脑会议上各国领导人就达成共识，发表《新加坡宣言》，通过《有效普惠关税协定》和《加强东盟经济合作框架协议》，决定从1993年起的15年内建成东盟自由贸易区，力争通过推进贸易自由化提高合作水平和经济一体化建设，增强东盟的整体实力。1998年，东盟决定将建成自由贸易区的时间提前到2002年1月1日。自由贸易区的目标是促进东盟成为一个具有竞争力的基地，以吸引外资；消除成员国之间关税与非关税障碍，促进本地区贸易自由化：扩大成员国之间互惠贸易的范围，促进区域内贸易；建立内部市场。文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国6个老东盟国家已于2002年将绝大多数产品的区内关税降至0％～5％，但对新入盟国家降税时限有所放宽，越南于2006年，老挝和缅甸于2008年，柬埔寨将于2010年最终实现0％～5％的关税目标。2007年11月20日，东盟成员国领导人签署了《东盟经济共同体蓝图宣言》，成为东盟经济一体化建设的总体规划和指导性文件，并重申在2015年之前建成东盟经济共同体。
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