历代宫廷后妃宫女的数量往往成千上万。君主的正妻称“后”，次妻则有妃、嫔、婕妤、美人等名号，还有大量的宫女，既要担负内廷杂役，又是君主随时泄欲的对象。关于后妃的等级、名号、数量，史书说：“夏殷以上，后妃之制，其文略矣。《周礼》王者之后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一妇御，以备内职焉。”（《后汉书·皇后纪》）历代王朝对此皆有类似的规定，并为君主提供了享有充分“多妻”的合法保证。可历代君主为了满足一己的淫欲，通常都在定制之外大肆扩充后富规模，致使宫女的数量呈现不断增长之势。自秦、西汉、东汉、三国、晋至隋，各代内廷宫女都有数千人，唐玄宗时“大率宫女四万人”（《旧唐书·宦官传序》），明朝后期，“宫女至九千人”（《国朝宫史》）。
如此大量的宫女为专制君主一人所独占，势必造成“内多怨女，外多旷夫”（《汉书·禹贡传》）的局面。专制君主这种多妻制，是对妇女的迫害摧残，是奴隶制时代和封建制时代的一种罪恶，专制君主虽然自身过着妻妾成群、荒淫无耻的生活，却不允许宫廷妇女享有半点的性自由，他们视宫廷妇女为“禁脔”，决不容许他人染指。
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