西北地区——伊斯兰教信仰板块西藏地区——藏传佛教信仰板块西南地区——少数民族信仰板块这三个板块的划分是一种理想类型的划分，同时也是一个地理的划分线索，有助于在把西部社会视为一个具有共性的整体的前提下做分区域研究。
在此研究框架下，本书并非一个对西部社会的综合性研究，而是一个社区形态研究，用空间、时间和社区行为特征作为结构社区的三个维度，从中揭示不同宗教信仰所秉持的宗教精神作为超越和大于物质层面的内涵在形成社区形态中所起到的影响与作用。
之所以选定空间、时间来做社区研究，而不是从传统的经济、生产生活、城镇规划等元素人手，是因为考虑到时空元素是因人而存在，并依照人的信仰和理念的不同而存在着差异。宗教信仰者精神世界中的空间一时间图式和非宗教信仰者有所不同，而这种不同必然要表现为现实存在，即"信仰的实证图式"。信仰通常被理解为精神和文本，本研究企图把实证的物化表征放在首位，做有物化依据的实证研究，考察宗教信仰如何把观念图式投射并转化为社区的信仰符号。
本书希望以这个社区研究为切人点，来进一步拓宽和深入我们对于"多样性"、对于发展的理解，并回答下面这些十分重要但仍然缺乏研究的问题：
1_是什么的问题：西部社区的基本样态究竟如何？
2.为什么的问题：为什么西部社区以这样的聚落形态出现？其背后的营造理念是什么？作为族群生活方式，为什么人们选择这样的理念来构建自己的居住空间？
3.怎么样的问题：这样的营造理念和居住方式如何影响到人们的行为方式，进而影响到社会结构？在大众社会，保持传统居住方式及其承载的文化多样性的可能性何在？
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