有一次，西伯侯带着随从出去打猎。出发之前，他照例让太史卜了一卦。太史告诉他说：“今天出猎预兆吉祥！”接着又说：“今日出猎，得到的猎物不是龙也不是螭，不是猛虎也不是罴，得到的将是辅佐国君的栋梁之才。”姬昌听后，为自己即将好梦成真、心想事成而兴奋不已，便带着随从，沿着渭水北岸出发了。渭水岸边草深林茂，他们一边追赶着野兽，一边往前走。当行至渭水河边时，听到一位渔夫唱着一首词句不俗的歌曲，一打听，原来此歌是一位在磻溪边垂钓的老者所作，此人姓姜名尚字子牙，其祖先被封在吕地，又叫吕尚。姜子牙年轻时，在商朝首都朝歌（今河南淇县）以屠牛为业，后来在孟津（今河南孟津县东北）开个小餐馆。虽然吕尚满腹经纶、才华出众，但在商朝却怀才不遇，只得混迹于市井之中，在失意中耗去了宝贵的年华。现在老了，越发贫穷，只好靠钓鱼为生。
得知此事后，姬昌马上带着部下，沿着渔夫所指引的方向，来到磻溪边。溪边一棵高大的柳树下有一块大石头，平整如台，台上只见一支渔竿，不见人影。姬昌抚摸着渔竿，感慨道：“商王朝衰败，天下荒乱，君子贤能隐居不出，岂能不折节求贤！”他立在原地，虔诚地等着姜太公，一直等到日落西山，夜幕降临，也没见姜子牙的人影。随从们不耐烦地说：“大王不要轻信小民之言，这老头未必是大贤，明日臣带他见您！”姬昌说：“求贤聘杰，礼当隆重，今日来意未诚，故其远避。我们要学古人求贤，破格以待，来日择吉祥迎聘，方是敬贤之礼！”
几天后，姬昌身着崭新服装，带领大队人马，旌旗蔽日，抬着聘礼，前来迎姜太公。在离磻溪很远的地方，姬昌就下了车，徒步进入山林，来到溪边。他远远看见溪边大石头上坐着一位老人，正在垂钓。姬昌便来到他的身边，热情地和他攀谈起来。通过交谈，发现这位老人的确很有才学，特别是听了他对天下形势的精辟分析和他对治国安邦的一整套见解，姬昌认识到这是一位才能非凡的人物，正是自己梦寐以求的贤才。于是，他恭恭敬敬地对吕尚说道：“像您这样的高人，真是天下奇才啊！我的老太公在世时，曾经对我说过，将来一定会有了不起的人才来帮助我治理国家。那时，我们周国便会兴盛起来。今特具薄礼前来聘请，望老先生不弃，辅佐周国！”姜太公说：“我已老朽，文不能安邦，武不能定国，恐怕要辜负您的心意，让您白跑一趟！”姬昌说：“先生有大德，何必隐腹中奇谋，忍百姓生灵涂炭，孤苦地在此垂钓？”说罢，令随从献上聘礼。
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