迈锡尼崩溃之后，宫殿文明被消灭，文化再次回到古老的按部落原则组织起来的村落水平。这一情况直到铁器时代来临才有所改变。由铜和锡锻造的青铜比较难生产，而铁的生产则宣告了自足的、族长制村落的出现，它们以由家庭扩展开来的部落、宗族、种族等亲缘关系为基础。这些村子的中心往往是设了防的小山头（就像雅典一样），人们围绕山脚落户而居。城邦（city-state）最终在此扎根。城邦的中心有两大政治机构：地方行政和议会，前者行使国王或首领在祭祀、战争、司法方面的功能；后者则发展了部落的集体主义传统。 当土地贵族巩固了自己的权威，国王的权力就衰弱了。在向外扩张的时期，当殖民地拓展到黑海和地中海地区时，贵族们变得越发强大。殖民地提供了价值不菲的原材料和新的市场，刺激了经济的扩张。但是，随着重心从土地向贸易转移，贵族们又丧失了更大的权力。这一变化预示着新的民主形式的到来，它包括一部约束国家权力的宪法、行政官员的选举以及权力移交议会。雅典变得越来越强大，在公元前499年到前479年的战争中，它击败了波斯，达到了发展的全盛时期。但雅典又成为自己胜利的牺牲品，因为这个新帝国的扩展削弱了中心。在伯罗奔尼撒战争（公元前431-前-404年）中败于斯巴达之后，雅典再也未能恢复元气。
雅典的历史概括了大多数城市的兴衰。雅典作为阿提卡的中心，为各种更为民主的活动和法律的自由化开拓了空间，比如，那些并非贵族出身的人也可以竞选公职。城市与乡村呈现出一种共生的关系，在政治、经济、文化方面都相互促进。但在内部，在拥有土地的贵族与要求掌权的新兴商人之间也发生矛盾。最后，过剩的人口，特别是那些想要获得自己土地的农民，开始向外殖民。到公元前500年，希腊诸城邦已经抑制了一个强有力的城市中产阶级（born．geoisie）。
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