本书是作者的成名作。在日本,本书作为在中国思想史研究中最早提出中国“近代”问题的具有划时代意义的研究著作,不但在1949年出版时受到了最高评价,而且即使到现在也一直是研究中国思想史(特别是从宋到清)的日本学者的必读文献之一。实际上,“二战”后的日本对中国近代思想的研究就是从本书开始的。本书在极其广角的历史展望下,描绘出从王阳明,经过泰州学派,到李卓吾的所谓“王学左派”的中国近代思想史的展开,再现了当时社会与思想运动的活泼的气息,并指出这个时期在中国哲学与思想中已经出现“天理”与“人欲”的对立,已经分化出“天”与“人”,而在社会现象中已经出现了时而打破儒家规距——这在当时几乎是“社会”的同义词——的个人,也即近代市民意识的萌芽。
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