在中国哲学二千余年的历史中,在不同时期,思想往往通过不同的形式或形态取得发展。这使得我们常常用一个时期的主流哲学形态来概括该时期的哲学。比如,先秦是孔子、老子、孟子、庄子等诸子百家争鸣的时代,我们就习惯把先秦哲学称作“子学”。两汉的哲学思想主要是通过经学的形式发展的,我们就把两汉哲学称作“经学”。魏晋时期以玄学的发展为主流,我们就把魏晋哲学称作“玄学”。隋唐时期是中国佛教特别繁盛的时期,我们就把隋唐哲学称作“佛学”。宋代和明代是理学占主导地位的时期,所以我们就把宋明哲学称作“理学”。当然,在每一时期,除了主流哲学思想以外,还有别的思想存在,但是该主导的哲学思潮,确实是该时代的代表。<br> 一般认为,中国哲学史上有两个最繁荣的时代,一个是先秦时代,另一个是宋明时代。宋明时期是中国历史上哲学思想家出现最多、思想水平最高的时代。所以,学习宋明哲学对了解中国哲学的整体有特别重要的意义。宋代和明代的理学是儒家哲学,它是先秦时代儒家思想的新发展,故其英译为Neo-confucianism(新儒学)。
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