郑国是后起的诸侯国。前806年周宣王封其弟姬友于郑，是为郑国开国之君，谥为郑桓公。郑武公继位后，迁都新郑。周幽王被翟人所杀，郑武公让出一块领土，与秦、齐、卫等一起护送周平王东迁洛邑。开始郑武公与后来的郑庄公先后在平王朝中任卿士，权倾朝野。陈、宋、鲁、齐等诸侯都唯郑武公马首是瞻，俨然小霸。周平王为削弱郑国势力，曾想分权于其他诸侯，郑庄公当面质问，周平王吓得大气不敢出，最后被迫周郑交质，各自把儿子交给对方做人质。周平王死的那年，丧事还未结束，郑庄公就率军去抢夺周地的小麦。周桓王十三年秋，周桓王率领诸侯伐郑，郑庄公反击，箭射周王肩膀，周军大败。到齐桓公时，郑的势利虽有所减弱，但仍成为齐国称霸诸侯的障碍，因此齐国要想称霸诸侯，必须先降伏郑国。
齐桓公七年秋，齐桓公会同宋、卫之师，以郑国违背鄄之盟为借口，讨伐郑国。郑国不服而双方开战。战之正酣，郑军背后杀声大起，原来是楚国从郑国背后袭来，致使腹背受敌，郑国大败。但齐国却觉得突然，因事先并未联合楚国共同伐郑，不知楚国是何来头。派使问之，楚国借口郑厉公复位时告知太晚，说是对楚国的无礼，所以乘郑国全力对付齐桓公所帅联军之机，从郑国背后袭击，一直打到郑国的别都栎地。但当时楚国还不很强大，故未敢与齐桓公争锋，撤兵回去。
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