统一战线是中国民主革命取得胜利的三大法宝之一，建国后，统一战线进一步发展，从而建立起中国共产党领导下的政治协商会议，实现在共产。党领导下与各民主党派的长期合作。党的十一届三中全会以后，又把它提到中国基本政治制度的高度。这是一个曲折发展的历史过程。
统一战线最初是作为革命的策略思想提出的，即团结多数，反对少数，各个击破的思想，或者表述为团结一切可以团结的力量，最大限度地孤立敌人。对于这样一种策略思想，中国共产党人也不是一开始就明确的。最初我们曾幼稚地认为，共产党人的任务就是发动无产阶级进行社会主义革命。革命的对象是一切有产阶级，包括资产阶级和小资产阶级。而农民本质上是属于小资产阶级的范畴，他们自发地跟着资产阶级走。但是很快在列宁关于殖民地问题提纲的启示下，便认识到中国作为一个半殖民地国家，其革命的任务与资本主义国家有所不同，其首要的任务是反对帝国主义和中世纪的残余即封建主义。因此，无产阶级应该而且可能联合广大的农民劳苦大众，一起进行革命。于是党的工作便很快扩展到农村。同时鉴于当时孙中山领导的国民革命对苏联和中国共产党人的友好态度，在共产国际的推动下，实现了以国共合作形式出现的最初的统一战线，并运用统一战线的力量进行了北伐战争。但是，由于蒋介石发动了反对共产党的“4·12”政变，统一战线破裂，共产党的革命工作被迫转入地下。这时便发生了党的工作重心是放在城市还是放在农村的争论。这个问题从一定意义上说，也是一个对统一战线的认识问题。也就是说，中国革命的进一步发展是靠无产阶级孤军奋战，还是去联合占中国人口大多数的农民，组成一支足以打败反对派的强大的革命力量。一部分“左倾”的同志主张实行关门主义和冒险主义的路线，幻想通过无产阶级在城市中的暴动来夺取政权，结果遭到了惨败，使党在城市的力量丧失殆尽。而以毛泽东为代表的另一部分同志则主张把党的工作重心由城市转移到农村，与广大农民结成巩固的联盟，并以农村为根据地进行武装斗争。从而建立和发展了农村革命根据地，使中国的革命力量得以恢复和壮大。所以，中国无产阶级与广大农民的联合便是党的统一战线思想和实践的最基本的体现。
1931年“9·18”事变之后，由于中国社会民族矛盾的上升，引起了反动营垒中政治态度的大分化，从而为结成包括城市小资产阶级、民族资产阶级和一部分反日的大地主大资产阶级在内的更加广泛的统一战线提供了现实的可能性。而以毛泽东为代表的一部分同志说服了全党，及时地抓住了这个有利的历史时机，结成了广泛的抗日统一战线，从而支撑了艰苦卓绝的抗日战争，并通过抗日战争极大地壮大了中国的革命力量，为解放战争的胜利奠定了基础。
解放战争时期，由于不满蒋介石的内战政策，一些资产阶级和小资产阶级的政治派别，其中也包括国民党内部的一部分民主派，开始向共产党靠拢，赞成用新民主主义来代替国民党的独裁统治。这样，便在中国共产党的推动之下，从原来抗日民族统一战线便转变为反蒋的统一战线，也就是新民主主义的统一战线。从而奠定了建国以后形成中国共产党领导下的多党合作制度的基础。
新中国的建立标志着新民主主义革命的胜利，这时原来的新民主主义的广泛的统一战线即无产阶级与农民、城市小资产阶级、民族资产阶的联合，便上升为法定的国家的阶级结构：即无产阶级领导的以工农联盟为基础，团结小资产阶级和民族资产阶级的人民民主共和国。而且把这四个阶级固定在国旗上。这是统一战线在政治上的升华。而中国共产党领导下的多党合作，在当时是作为无产阶级联合小资产阶级和民族资产阶级的政治形式存在的。经过中国革命从新民主主义向社会主义的转变，各个民主党派已经成为不同阶层的社会主义劳动者的代表。因此，这一制度便成为共产党与代表不同阶层人民的各个社会主义党派的合作了。
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