1840年鸦片战争以后，国际资本主义、帝国主义的势力侵入中国，中国的社会结构由封建社会逐步演变为半殖民地半封建社会。从鸦片战争到五四运动，中国人民为了反对帝国主义和封建统治进行了英勇不屈的斗争，其中主要的是太平天国农民战争和资产阶级领导的辛亥革命，但都相继失败了。历史证明，中国的农民阶级和民族资产阶级由于他们的历史局限性和阶级局限性，都不能领导民主革命取得胜利。
在中国共产党诞生之前，由于外国列强的侵略，也由于清王朝和北洋军阀政府专制腐败的统治，中国已沦落为一个半殖民地半封建的国家。从鸦片战争失败到八国联军攻占北京，从中英《南京条约》的签订到袁世凯接受卖国的“二十一条”，大片的领土被占领，大量的财富被掠夺，国家的主权遭到严重践踏。面对日益严重的民族危机和越来越衰弱的国势，从鸦片战争开始，许多仁人志士积极探求救国救民的真理。但是，不论是封建统治阶级的洋务运动，还是近代农民的革命运动，不论是资产阶级改良派的维新变法运动，还是资产阶级革命派的辛亥革命，都未能改变中国贫穷苦难、落后挨打的悲惨局面，中国仍一步步滑向半殖民地半封建社会的灾难深渊。这也表明，中国农民阶级和资产阶级由于自身的局限性，不可能完成民族独立、人民解放和国家富强的历史使命。中国人民进行的反帝反封建斗争和变革社会的实践活动，呼唤着新的阶级及其政党的领导，迫切需要以新的科学理论进行指导。
从1915年9月开始，陈独秀等人通过创办《新青年》，在中国思想文化领域掀起了一场以民主和科学为旗帜，向封建的旧思想、旧道德、旧文化宣战的新文化运动。它很快形成一场空前的启蒙运动和思想解放运动，使当时的中国知识分子尤其是广大青年受到一次民主和科学的洗礼，也为后来马克思主义在中国的传播创造了条件。
“十月革命一声炮响，给我们送来了马克思主义。”1917年俄国十月革命的胜利，使中国先进分子认识到马克思主义这一科学理论对中国人民革命斗争的指导作用。
1919年5月爆发的五四运动，是一场由学生、工人和其他群众参加的、规模巨大的反帝反封建的革命运动，在国内外产生了重大影响。在这场运动中，随着中国民族资本主义的发展得到壮大的中国工人阶级，开始作为一支独立的力量登上中国政治舞台。这一新兴的阶级代表着中国最先进的生产力，是当时中国社会各阶级中最进步、最革命、最有远大前途的阶级。中国先进分子通过五四运动认识到这个阶级的历史作用和强大力量。
五四运动促进了马克思主义在中国的广泛传播。一批具有初步共产主义觉悟的知识分子通过学习和接受马克思主义，迅速成长为马克思主义者。同时，他们到工人群众中去开展宣传组织工作，促进了马克思主义与中国工人运动相结合。
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